يهتز هيكل السفينة "سكورج" كأنه في نشوة غامرة، إذ تنطلق دفعة جديدة من صواريخ "ريتوال" عالياً في السماء المظلمة، وتحوّلها نفاثات معززاتها إلى نجوم متلألئة في ظلمة الليل. تُعدّل دافعاتها المناورة مسارها عند وصولها إلى ذروة رحلتها، وتظل عالقة في الهواء للحظة، لتتحطم على البوابة الأخيرة التي فسدت بالمياه السوداء. تتجعد شفتا مساعد الإرشاد بارزاي الشاحبتان بشكل يكاد يكون غير محسوس، بينما ينهار الهيكل في البحر. تُرسل البوابة المنهارة نفاثات من المياه المظلمة، تخترقها آخر موجات الطاقة البنفسجية الغريبة المنبعثة من الأبراج المحتضرة.
"تم تحييد الدفاعات الخارجية، أيها المنفذ"، تُخبرنا بلمحة من التفوق المُتغطرس. غير لائق، كما يعتقد المنفذ هازريد، ولكنه ليس مستحقًا. بيديها الثابتتين وعينيها الحادتين، مزّقت قيادته دفاعات المستعمرة، كاشفةً عن نقاط ضعفها. تبدو عينه اليسرى - التي استُبدلت منذ زمن بعيد بطرف اصطناعي إلكتروني - أكثر إشراقًا وهو يميل إلى الأمام في كرسي القيادة. كان هذا الوحش جريحًا، لكنه لم يمت. كان هدفهم أمامهم وهم يمرون عبر حطام البوابة، محميين بدفاعات المستعمرة الداخلية. سفينة معادية، يكاد يكون من المستحيل التعرف عليها تحت الأورام البشعة التي تنمو على هيكلها بالكامل، تنعطف في مسار اعتراض.
"أوصلونا إلى الطريق ١٨٧،" أمر هازريد بصوته العميق الذي يملأ الجسر. "لا تسمحوا لهذا البغيض أن يُدنّس سفينتي."
"متجهًا نحو ١٨٧، كما تأمر"، يجيب الملاح النحيل كيزيا، وعيناه السوداوان مشوشتان وهو يُفسّر واجهةً لا يراها سواه. رُكّبت مصفوفة ملاحة في المنفذ على صدغه الأيمن، تُزوّده بقراءات البيانات والتحذيرات. يميل الجسر استجابةً لتغيير هيروفانت مساره، وامتلأت السماء مجددًا بنجوم اصطناعية بينما يُوجّه بارزاي المزيد من الصواريخ نحو مطاردهم. تنهار سفينة العدو، التي كانت بالفعل مترهلة بشدة تحت وطأة نموها غير الطبيعي، إلى نصفين عندما أحدثت صواريخ هيروفانت شقوقًا هائلة في هيكلها.
لم يُلقِ هازريد نظرةً ثانيةً على السفينة المدمرة، إذ حدّق بعينيه في الهيكل المركزي الكبير الذي يُهيمن على المرجل الداخلي للمستعمرة. لهذا السبب وُجدوا هنا. ترنّحت السفينة مرةً أخرى بينما كان البرج يتقيأ قذائف هاون فاسدة، مُطلقةً الملوث الغريب أينما حطّت.
"اتخاذ إجراءات مراوغة"، تقول كيزيا، في تقريرها، وكأنها غائبة عن الوعي تقريبًا.
وجّهوا نيرانكم نحو هذا البرج. أسقطوه. سيفعلها الحكماء! عين هازريد اليسرى تتوهج أكثر من أي وقت مضى مع تنامي حماسته.
"إن الشيوخ يريدون ذلك" يردد طاقم الجسر.
------------
"عدد الضحايا... مقبول يا منفذ"، أفاد مورن، راكعًا أمام هازريد في أعقاب المعركة. يهتز درعه وهو يقف بكامل طوله المهيب. يملس المحارب ذو اللحية الرمادية بيده المغطاة بقفاز. "تضررت عدة طوابق علوية، وسيحتاج هيكل السفينة إلى تنظيف شامل لمنع أي... عدوى ناتجة عن الفساد."
أبلغت كيزيا أن زمن استجابة محرك الميمنة كان بطيئًا، زمجر هازريد بتوبيخ. "لن أقبل أي تهاون أو تهاون من جانب شخصية الشيخ. ابحثوا عن السبب. اجعلوا من المسؤولين عبرة."
"كما تأمر أيها المُنفِّذ،" أقرّ مورن، وانحنى انحناءةً خفيفة. استدار بذكاءٍ على عقبه، وجمع فرسانه بحركةٍ من معصمه. انتبهوا بتيبسٍ وتبعوا مورن وهو يتسلل من الجسر.
استدار هازريد لمواجهة بارزاي وهي تقترب. قناعها الخالي من العينين لا يكشف شيئًا، لذا ينتظر تقريرها.
«المنفّذ»، بدأت وهي تحمل جهازًا لوحيًا. «أعتقد أن الفريق الذي أرسلناه قد وجد شيئًا مثيرًا للاهتمام».
قبل هازريد اللوح وصمت للحظة. ثم أعاده، وضغط على زرّ كرسيّ القيادة.
"يا جماعة، استعدوا للانطلاق." ضغط على المفتاح مرة أخرى، ونظر إلى كيزيا. "حددوا مساركم."
------------
سقط المُنفِّذ هازريد على ركبتيه، ذراعاه ممدودتان ورأسه منحني في لفتة تضرُّع، بينما اقتربت منه خطواتٌ بطيئةٌ ثقيلة. ملأ صوت أنفاسه المُتعِبة الأجشّ الغرفة.
"انهضوا"، أمر الصوت الأجشّ والجاد. أطاع هازريد وطاقمه. راقبهم جراند بريمول إيسوروس، الذي يفوق حتى مورن الواقف على يمين هازريد، بنظراته. ارتسمت عينا هازريد على الجانب، حيث يقف شخص صامت بلا حراك في الزاوية، لكنه يراقب باهتمام. حجب جهاز عينيه، لكن هازريد يشعر بهما عليه.
لن أطيل عليك يا منفذ. لديك وفريقك عملٌ آخر. أخبرني ماذا أحضرت لي.
يقود إيسوروس هازريد إلى عمق التركيب الفني، وتتبعه الشخصية الصامتة. جدران الممرات المقوسة تجعلهم يبدون كما لو أنهم يمشون في بطن ثعبان بحري عملاق.
في موقع "كولوني" هذا، استهل هازريد حديثه، "استخرجنا عينةً قويةً من فساد بلاكووتر، بين أنقاض أطول برج. اتخذنا جميع الاحتياطات لاحتوائه، لكنه... ماكر. له عقله الخاص."
ويقول إيسوروس: "إن شعبنا يعرف كيفية التعامل مع المواد الخطرة".
"بالتأكيد، جراند بريميول..." أجاب هازريد، لكن إيسوروس بدا متشككًا في صوت المُنفِّذ. توقف وواجه هازريد، مما أجبر الآخر على التراجع.
"هل لديك شكوك يا مُنفِّذ؟" ارتسمت نبرة إيسوروس على الخط الفاصل بين السؤال والبيان، بينما تحدّق عيناه القاسيتان في عيني هازريد. التقى قائد الكاهن بنظرة الأعظم بريمول - شجاعة المتعصب، كما فكّر إيسوروس.
ليس الأمر متعلقًا بالاحتواء. نحن نتاجر بأشياء خطيرة وغير مقدسة، نحاول السيطرة على هذا الفساد. أتساءل إن كان هذا المسار حقًا إرادة الحكماء... أم إرادة إنسان.
ازداد عبوس إيسوروس المعتاد. "احفظ لسانك يا هازريد. أعرف إرادة الشيوخ أكثر مما تظن. اذهب الآن. سنحتاج إلى المزيد من العينات."
"تحت أمرك، يا جراند بريميول،" انحنى هازريد، لكنه نظر إلى إيسوروس بتحدٍّ. قيّم إيسوروس بصمت فائدة المُنفِّذ.
------------
تمر الأيام، وتتوالى العينات بينما يواصل فريق هازريد بحثه. يعود إيسوروس باستمرار للاطمئنان على تقدم مشروعه، دومًا برفقة الشخصية الصامتة التي تراقب بيقظة. يفترض الكثيرون أن هذه الشخصية هي منفذة أوامر إيسوروس، لكن إيسوروس يعرف أكثر.
يقترب باحث يرتدي بدلة واقية فضية اللون أنيقة من المواد الخطرة، وينحني بعمق.
"أبلغ،" هدر إيسوروس، وبدا عليه نفاد الصبر انتظارًا للنتائج. ظلت عيناه مثبتتين على المختبر على الجانب الآخر من الزجاج المقوى أمامه.
"ما طلبته...يجب أن يكون ممكنًا"، يقول الرجل بتردد.
"لقد انتظرت طويلاً من أجل "يجب أن يكون"؟" وجه إيسوروس نظره الشريرة إلى الباحث الذي كان يرتجف من الخوف.
"إنها مادة غير مستقرة للغاية، جراند بريمول!" يتلعثم بعصبية. "لقد فقدنا السيطرة عليها ثلاث مرات تقريبًا."
"لا أُبالي بالأعذار يا دكتور. إن لم تستطع السيطرة على الوضع، فسأجد من يُسيطر عليه." حلّقت إيسوروس فوق الباحث، الذي انحنى انحناءةً أخرى مُذلِّلاً، وبدا على وشك مُواصلة زحفه عندما دوّى صوتُ صفارة الإنذار فجأةً. أضاءت إضاءة الطوارئ وأضواءُ الكهرمان في جميع أنحاء الغرفة.
"جراند بريمول!" صوتٌ متقطعٌ يخترق وحدة اتصالات إيسوروس، "المحطة تتعرض للهجوم! يبدو أنها قوات فاساغو!"
"جهّز سفينتي،" أجاب إيسوروس، دون أن يُضيّع الوقت، عائدًا إلى الباحث. "أحضر لي العينات!" انتظر بينما كان الباحث وعماله يُغلقون العينات بسرعة في قوارير مُقوّاة، ثم يُعبئونها في جهاز أسطواني، كل واحدة مُنفصلة في حجرتها الخاصة لمنع التلوث المتبادل. ساعدت الانفجارات البعيدة، التي تقترب، على تسريع عملهم. أخيرًا، خرج رجلان من الغرفة المُعقّمة والحقيبة مُثقلة بينهما. أمسك إيسوروس بالمقبض الكبير بيد واحدة واستدار ليشق طريقه نحو غرفة الضغط إلى سفينته. تبعه الشخص الصامت، يُحمّل بندقيته. أدار إيسوروس رأسه، ناظرًا إليه بطرف عينه. لم يُصدّق حقًا أن سولون سيُعتبر فوضى الهجوم فرصةً للتخلص منه، لكنه أيضًا لم يُؤمن بأخذ مثل هذه الأمور على محمل الجد. استقرت يده الأخرى على قبضة البندقية المُثبتة على جرابه عند وركه كسلاح جانبي.
في تلك اللحظة، دخلوا ممرًا شفافًا يؤدي إلى ذراع الإرساء وسفينة إيسوروس المنتظرة. نظر إيسوروس إلى الأعلى فرأى سربًا من الطائرات المسيرة، تُصدر طنينًا كخلية نحل عملاقة وهي تهبط على منشأة الأبحاث. تحطم سقف الممر عندما أطلقوا النار، وضرب إيقاع مدافعهم المتقطع إيسوروس. سحب بندقيته بعيدًا ورفع ذراعه ليحمي رأسه من شظايا الزجاج المتساقطة الحادة. بدون غطاء، بدأ يركض نحو نهاية الممر، متفاديًا إطلاق النار بينما كانت الطائرات المسيرة تحلق على مقربة.
نباح بندقية سولون، فسقطت إحداها، واصطدمت بجانب الممر وسقطت في المحيط مشتعلة. ظهرت أخرى أمام إيسوروس، سقطت بالكامل على هيكل المظلة المحطم وسدت طريقه. هبت نيرانها على الأرض باتجاه إيسوروس وهو يستوي، لكن إيسوروس كان أسرع - بقفزة هائلة، هبط على هيكل الطائرة بدون طيار وأطلق عدة قذائف بندقية حمضية على جسمها الآلي. مع ذوبان مصفوفة التحكم، ترنحت دواراتها، وسقطت مع صوت أزيز، مما ألقى إيسوروس على الأرض بآخر دفعة جامحة من الدفع. طارت الحقيبة النموذجية من قبضته وتدحرجت.
ركع إيسوروس على ركبتيه، والتقت عيناه بماسورة بندقية سولون الموجهة إليه مباشرة. لذا، عليك أن تتحرك بعد كل شيء، فكر، مدركًا أنه لن يتمكن من رفع بندقيته في الوقت المناسب لمنع مصيره. سحب سولون الزناد بإصبعه، ولدهشته، لم يظلم عالم إيسوروس. أخبره انفجار خلفه أن طائرة بدون طيار أخرى شعرت بالرصاصة التي ظن أنها كانت موجهة إليه. عندما عاد إلى قدميه، اقترب سولون مع حقيبة العينة، ومدها إلى إيسوروس، الذي انتزعها منه بنظرة غاضبة. لم يغير هذا شيئًا، فكر، وتسلل إلى غرفة الضغط. تبعه سولون، صامتًا وبلا تعبير كعادته. دخل إيسوروس إلى غرفة الضغط، ولم يلاحظ فتحة القارورة الفارغة في حقيبة العينة بينما أغلقت الأبواب خلفهما.