استيقظ هارلوك على دويّ صفارات الإنذار، فنهض غريزيًا من سريره. وبينما كان واقفًا، لاحظ أن هيكل السفينة مائل بزاوية، فافترض أن الأسطول قد تعرض لكمين في طريقه إلى وجهته. سحب جهازه من مكتبه، ثم انطلق مسرعًا خارجًا من غرفته، واستدار نحو الجسر. ضغط على زر على جانب جهازه.
"ماذا يحدث هناك؟! هل أُصيبنا؟" صرخ في الجهاز وهو يشق طريقه عبر الحواجز المائلة. يصدر الجهاز صوت طقطقة من أحد ضباط الجسر التابعين له.
يا قبطان، لا يوجد أي اتصال مع العدو، لكنني... لا أعرف كيف أشرح ما أراه يا سيدي. هل أنت بالقرب من كوة؟ عليك أن تنظر للخارج.
يسلك هارلوك ممرًا يؤدي إلى الجدران الخارجية لهيكل سفينته الرئيسية، حيث يلمح إحدى النوافذ في نهاية الممر. يصعد التل بسبب ميلان الهيكل، ويقترب من الجدار الأيسر. يلهث وهو يكافح للتمسك بألواح الأرضية الفولاذية المائلة، ثم يتضح المنظر الخارجي تدريجيًا. يتوقف هارلوك أمام النافذة، فتتسع عيناه عندما يسقط جهاز الاتصال من بين أصابعه ويسقط على الأرض.
"كابتن، هل أنت هنا؟ تأكيد الصور؟" صرخ الصوت على الخط الآخر.
حدّق هارلوك من النافذة، صامتًا للحظة، وفمه مفتوح. "أعيد. يا كابتن، هل يمكنك تأكيد الصور؟" ابتلع ريقه، ثم التقط لوحة الاتصال مرة أخرى وضغط على الزر.
"الرؤية مؤكدة... إنه... جاف." يتلعثم. "لا أفهم. كنا على المسار الصحيح وجميع الظروف مثالية قبل ساعات فقط. كيف حدث هذا بين عشية وضحاها؟".
«لا نعلم بعد يا قبطان»، أفاد ضابط الجسر. «كل ما يمكننا الجزم به هو أن جميع أساطيلنا الأخرى تُبلغ عن الأمر نفسه».
"المحيط بأكمله؟!" هدر هارلوك "هذا مستحيل!"
يا كابتن، الأميرال برينوس ينادي. يريد استجوابًا. أرسل الضابط.
"أحضروا ضباط الاستخبارات إلى مراكزهم" أمر هارلوك "عليهم التدقيق في أي سجلات من اليوم الأخير بحثًا عن أي شيء قد يكون له علاقة بهذا... التطور. ثبّت برينوس في جهاز التحكم الخاص بي على الجسر، سأكون هناك فورًا."
~ في وقت لاحق من ذلك اليوم ~
"دعني أفهم هذا الأمر بشكل صحيح"، يقول هارلوك، وهو يذرع الجسر ذهابًا وإيابًا، وذراعيه مطويتان "على مدار ساعة، تبخرت كل قطرة من مياه المحيط بشكل غامض، وليس لدينا أي فكرة عن كيفية حدوث ذلك؟"
"نعم، يبدو أنه بين الساعة 0100 و0200 كان هناك حدث تبخر جماعي تلقائي وسريع للغاية من أصل غير معروف." يقدم برينوس تقريره من شاشة العرض الرئيسية للجسر.
كمية الطاقة اللازمة لتحقيق هذا القدر من التفاعل ستكون... فلكية. لا توجد فصائل معروفة تمتلك هذه القدرة. أعتقد أننا نستطيع استبعاد مسؤولية أي فصيل إلا إذا اكتشف الدراكونيون سرًا طاقة النقطة الصفرية، فلو فعلوا ذلك، لكنا نحن وجميع الفصائل الأخرى قد مُحينا من على وجه الأرض... يواصل برينوس الضغط على لوحة التحكم وهو يُقدم تقريره.
استنتاجنا الوحيد حاليًا هو أن هذا ناتج عن تسارع مناخي سريع. فرغم أننا كنا نراقب انخفاض مستويات سطح البحر على مدار العقد الذي تلا الفيضان، إلا أن معدل الانخفاض لم يتجاوز 8 ملليمترات سنويًا. وهذا المستوى من التسارع أكبر بكثير مما توقعناه.
"فهل اختفت المحيطات من تلقاء نفسها؟" يتساءل هارلوك.
"هذا هو استنتاجي بعد مراجعة الأدلة الحالية، نعم." يؤكد برينوس.
تنهد هارلوك. "ماذا نقول للقادة الآخرين؟"
يتوقف برينوس مؤقتًا، وينظر إلى الأعلى من وحدة التحكم التي كان ملتصقًا بها حتى الآن.
"جفت المحيطات ببطء في البداية، ثم جفت فجأة."