استيقظ هارلوك بشهقة حادة، وصدره يعلو ويهبط كأنه يلهث. التصق العرق بجلده، يبرد بسرعة في هواء غرفته البارد. كان لا يزال يرى امتداد الرمال الشاسع الممتد، ويسمع أزيز آليات جيري المجهزة، وهي تدفع سفينتها الرئيسية عبر الصحراء اللامتناهية.
ولكن شيئا ما كان مختلفا.
اختفى الجفاف اللاذع في حلقه، وحل محله نكهة ملح لاذعة. ارتطمت الأمواج بهيكل القارب بإيقاع منتظم. رمش بعينيه، وصدره يضيق. لم يكن ذلك ممكنًا.
نهض من سريره مترنحًا، ودفع الفتحة. كان سطح السفينة زلقًا بالضباب، والهواء كثيفًا بالمحلول الملحي. امتد المحيط - المحيط - إلى الأفق في كل اتجاه، وضوء القمر يتلألأ على سطحه الشاسع المتموج. تشبث بالسور، وعقله يدور. لقد اختفى. بالأمس، اختفى. تأرجحت السفينة بهدوء تحته، تحتضنها تيارات لا ينبغي لها أن توجد. الهيكل المهجور، المُعدّ للزحف عبر الكثبان الرملية، يطفو الآن - لا، يبحر - كما كان يُفترض به دائمًا. سقط هارلوك متعثرًا، وقلبه يخفق بشدة تحت سطح السفينة، وأفكاره عالقة في اسم واحد.
برينوس.
كان المهندس هو السبب وراء نقل أسطولهم، وكان عقله هو مفتاح إعادة تصور معدات أحواض بناء السفن كخطوط نجاة تدفع الصحراء. إن كان هناك من يستطيع تفسير ذلك، فهو هو.
اقتحم هارلوك مقصورة برينوس، فوجده منحنيًا على لوحة التحكم في السفينة، يتمتم في سره. ارتسمت على وجهه لمعة خافتة من لوحات العدادات، عيناه مفتوحتان، ويداه تمسكان بأقراص لم تعد تعمل كما كانت في الصحراء.
"برينوس؟" تقدم هارلوك إلى الأمام.
قال برينوس بصوتٍ متوتر: "لقد انحرفنا عن المسار. الرمال تتحرك بسرعة - علينا تعديل اتجاهات الدفع قبل حقل الكثبان الرملية التالي وإلا..." أمسك هارلوك بكتفه.
برينوس، توقف. انظر حولك. ارتعشت أصابع برينوس. لمح النافذة، لكن تعبيره ظلّ ثابتًا. "ليس لدينا وقت لهذا يا هارلوك." تجمد الخوف البارد في قلب هارلوك وتحول إلى يقين. لم يكن برينوس يرى المحيط. كان لا يزال في الصحراء. دون أن ينطق بكلمة أخرى، جرّه هارلوك إلى المستوصف.
هناك، كان المسعفون يعملون بالفعل - عشرات من أفراد الطاقم يعانون من نفس الأعراض. عيون فارغة. همهمات رمل وحرارة حيث لم يكن هناك سوى الملح والرذاذ. بدأ عدد قليل منهم بالعودة إلى رشدهم، يرمشون في إدراك بطيء ومربك. تشبث آخرون بالوهم بعناد. أكدت الاختبارات التي أجراها المسعفون ذلك سريعًا. آثار مركب مجهول في دمائهم، بصمة كيميائية مطابقة لبقايا سلاح "سكورج" البيولوجي. ابتلع هارلوك ريقه بصعوبة. كانت النتائج مذهلة.
بالأمس، كانوا يعتقدون جميعًا أن العالم قد تغير. وأن المحيط قد اختفى. وأن السبيل الوحيد للمضي قدمًا هو تحويل السفن إلى سفن عابرة لليابسة، وعبور أرض قاحلة ازدهر فيها البحر يومًا ما. لكن هذه كانت كذبة. سرابٌ منسوجٌ في عقولهم. أما الحقيقة، فكانت مرعبة بنفس القدر. لقد غيّر مركب الآفة الواقع - ليس في العالم نفسه، بل في تصورهم له. وإذا كان من الممكن مشاركة هذه الهلوسة على نطاق عالمي، فماذا عساها أن تفعل أيضًا؟
ماذا سيفعل بعد ذلك؟
انقر هنا لقراءة الجزء الأول!