Der Rumpf der Scourge erzittert fast wie in Ekstase, als eine neue Salve Ritualraketen hoch in den dunklen Himmel schießt. Die Düsen ihrer Booster verwandeln sie in funkelnde Sterne vor der Dunkelheit. Ihre Manövrierdüsen korrigieren ihren Kurs, als sie den Höhepunkt ihres Fluges erreichen. Sie schweben einen Moment in der Luft, nur um dann auf das letzte, vom Schwarzwasser verdorbene Tor zu stürzen. Die blassen Lippen von Akolyth Barzai verziehen sich kaum merklich nach oben, als das Bauwerk ins Meer stürzt. Das einstürzende Tor schleudert dunkle Wasserstrahlen in die Höhe, durch die die letzten violetten Wellen seltsamer Energie der sterbenden Türme strömen.
„Die äußeren Verteidigungsanlagen sind neutralisiert, Executor“, meldet sie mit einem Anflug von selbstgefälliger Überlegenheit. Unwürdig, findet Executor Hazred, aber nicht unverdient. Mit ihren ruhigen Händen und scharfen Augen hatte sein Kommando die Verteidigung der Kolonie durchbrochen und ihre verwundbare Unterseite freigelegt. Sein linkes Auge – vor langer Zeit durch eine bionische Prothese ersetzt – scheint heller zu leuchten, als er sich in seinem Kommandosessel nach vorne beugt. Dieses Biest war verwundet, aber nicht tot. Ihr Ziel lag vor ihnen, als sie durch die Trümmer des Tors fuhren, geschützt durch die inneren Verteidigungsanlagen der Kolonie. Ein feindliches Schiff, kaum wiederzuerkennen unter den grotesken Tumoren, die seinen gesamten Rumpf überwuchern, nimmt Abfangkurs ein.
„Bringen Sie uns auf Kurs 187“, befiehlt Hazred mit tiefer Stimme, die die Brücke erfüllt. „Erlauben Sie nicht, dass diese Abscheulichkeit mein Schiff entweiht.“
„Kurs 187, wie Sie befehlen“, antwortet der spindeldürre Navigator Keziah. Seine dunklen Augen sind unscharf, während er eine Schnittstelle interpretiert, die nur er sehen kann. Ein Navigationsgerät ist an den Anschluss an seiner rechten Schläfe angeschlossen und liefert ihm Daten und Warnungen. Die Brücke neigt sich daraufhin, als die Hierophant ihren Kurs ändert, und der Himmel füllt sich erneut mit künstlichen Sternen, während Barzai weitere Raketen auf ihren Verfolger lenkt. Das feindliche Schiff, das unter dem zusätzlichen Gewicht seiner unnatürlichen Wucherungen bereits stark durchhängt, bricht in zwei Hälften, als die Raketen der Hierophant riesige Risse in seinen Rumpf reißen.
Hazred schenkt dem zerstörten Schiff keinen weiteren Blick, während sein Blick auf die große, zentrale Struktur gerichtet bleibt, die den inneren Kessel der Kolonie dominiert. Dafür sind sie hier. Das Schiff ruckelt erneut, als der Turm verdorbene Mörser ausspuckt und die seltsame Verseuchung überall dort verstreut, wo sie landen.
„Ich führe ein Ausweichmanöver durch“, berichtet Keziah fast geistesabwesend.
„Konzentriert das Feuer auf den Turm. Bringt ihn zum Einsturz. Die Ältesten werden es wollen!“ Hazreds linkes Auge leuchtet heller denn je, als sein Eifer erwacht.
„Die Ältesten werden es wollen“, wiederholt die Brückenbesatzung.
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„Die Verluste sind … akzeptabel, Vollstrecker“, berichtet Mourne, der nach der Schlacht vor Hazred kniet. Seine Rüstung klappert, als er sich zu seiner vollen, beeindruckenden Größe aufrichtet. Der ergraute Krieger glättet seinen grauen Bart mit der behandschuhten Hand. „Mehrere der oberen Decks sind beschädigt, und der Rumpf muss gründlich gereinigt werden, um eine … Infektion durch die Verderbnis zu verhindern.“
„Keziah hat gemeldet, dass die Reaktionszeit des Steuerbordmotors langsam war“, knurrt Hazred vorwurfsvoll. „Ich werde weder Faulheit noch Nachlässigkeit beim Avatar des Ältesten dulden. Finde die Ursache. Lege ein Exempel an den Verantwortlichen.“
„Wie Ihr befehlt, Vollstrecker“, bestätigt Mourne und verbeugt sich tief. Er dreht sich elegant auf dem Absatz um und sammelt mit einer Handbewegung seine Templer ein. Sie nehmen steif Haltung an und folgen Mourne, als er von der Brücke schreitet.
Hazred dreht sich zu Barzai um, als sie näher kommt. Ihre augenlose Maske verrät nichts, also wartet er auf ihren Bericht.
„Executor“, beginnt sie und hält ein Tablet hoch. „Ich glaube, das Team, das wir losgeschickt haben, hat etwas Interessantes gefunden.“
Hazred nimmt das Tablet entgegen und sagt einen langen Moment nichts. Dann gibt er es zurück und betätigt einen Schalter an seinem Kommandosessel.
„Alle Mann, bereit zum Ablegen.“ Er legt den Schalter erneut um und sieht Keziah in die Augen. „Kurs setzen.“
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Vollstrecker Hazred fällt mit ausgestreckten Armen und gesenktem Kopf auf die Knie, als sich langsame, schwere Schritte ihm nähern. Das kratzende Geräusch mühsamen Atems erfüllt den Raum.
„Erhebt euch“, befiehlt die ernste, krächzende Stimme. Hazred und seine Mannschaft gehorchen. Großprimul Isurus, der selbst Mourne, der zu Hazreds Rechten steht, überragt, lässt seinen Blick über sie schweifen. Hazreds Blick schweift zur Seite, wo eine stille Gestalt regungslos, aber aufmerksam in der Ecke steht. Ein Apparat verdeckt seine Sicht, doch Hazred spürt ihn auf sich.
„Ich werde Sie nicht lange aufhalten, Executor. Sie und Ihre Mannschaft haben noch Arbeit zu erledigen. Sagen Sie mir, was Sie mir gebracht haben.“
Isurus führt Hazred tiefer in die Anlage hinein, die stumme Gestalt folgt ihnen. Die gewölbten Wände der Korridore erwecken den Eindruck, als würden sie durch den Bauch einer riesigen Seeschlange gehen.
„An diesem Standort“, beginnt Hazred, „haben wir in den Ruinen des höchsten Turms eine wirksame Probe der Blackwater-Verderbnis gefunden. Wir haben alle Vorkehrungen getroffen, um sie einzudämmen, aber sie ist … heimtückisch. Sie hat ihren eigenen Kopf.“
„Unsere Leute wissen, wie man mit gefährlichen Stoffen umgeht“, erklärt Isurus.
„Natürlich, Großprimul …“, antwortet Hazred, doch Isurus bemerkt einen skeptischen Unterton in der Stimme des Vollstreckers. Er hält inne und wendet sich Hazred zu, wodurch dieser zurückweicht.
„Haben Sie Zweifel, Vollstrecker?“ Isurus‘ Tonfall bewegt sich zwischen Frage und Feststellung, während sich sein erbarmungsloser Blick in Hazreds bohrt. Der kommandierende Offizier des Hierophanten begegnet dem Blick des Großen Primul – die Furchtlosigkeit eines Eiferers, denkt Isurus.
Es geht nicht um Eindämmung. Wir handeln mit gefährlichen und unheiligen Dingen und versuchen, diese Verderbnis unter Kontrolle zu bringen. Ich frage mich, ob dieser Kurs wirklich dem Willen der Ältesten entspricht … oder dem eines Mannes.“
Isurus' gewohnter finsterer Blick vertieft sich. „Hüte deine Zunge, Hazred. Ich kenne den Willen der Ältesten besser, als du glaubst. Geh jetzt. Wir brauchen mehr Proben.“
„Zu Eurem Befehl, Großprimul“, Hazred verbeugt sich, hält Isurus' Blick jedoch trotzig stand. Isurus wägt schweigend den Nutzen des Vollstreckers ab.
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Tage vergehen, und weitere Proben trudeln ein, während Hazreds Team ihre Suche fortsetzt. Isurus kehrt regelmäßig zurück, um den Fortschritt seines Projekts zu überprüfen, stets mit der stillen Gestalt im Blick. Die meisten halten die Gestalt für Isurus' Vollstrecker, doch Isurus weiß es besser.
Ein Forscher, gekleidet in einen schicken silberweißen Schutzanzug, kommt näher und verbeugt sich tief.
„Bericht“, knurrt Isurus und wartet sichtlich ungeduldig auf die Ergebnisse. Sein Blick bleibt auf das Labor auf der anderen Seite der Panzerglasscheibe vor ihm gerichtet.
„Was Sie gefragt haben … sollte möglich sein“, stellt der Mann zögernd fest.
„Ich habe so lange auf ‚sollte sein‘ gewartet?“ Isurus richtete seinen unheilvollen Blick auf den Forscher, der vor Angst zurückschreckte.
„Es ist eine sehr instabile Substanz, Grand Primul!“, stammelt er nervös. „Wir sind schon dreimal fast aus der Kontrolle geraten.“
„Ausreden interessieren mich nicht, Doktor. Wenn Sie es nicht kontrollieren können, finde ich jemanden, der es kann.“ Isurus beugt sich über den Forscher, der sich erneut unterwürfig verbeugt und gerade dabei ist, seine Unterwürfigkeit fortzusetzen, als plötzlich eine Alarmsirene ertönt. Notbeleuchtung und gelbe Blitzlichter leuchten im ganzen Raum auf.
„Grand Primul!“, knistert eine Stimme durch Isurus' Kommunikationseinheit. „Die Station wird angegriffen! Es sieht aus wie Vassagos Truppen!“
„Mach mein Schiff bereit“, antwortet Isurus und verliert keine Zeit, als er sich dem Forscher wieder zuwendet. „Bring mir die Proben!“ Er wartet, während der Forscher und seine Arbeiter die Proben eilig in verstärkte Fläschchen versiegeln und diese dann in ein zylindrisches Gerät packen, jedes in einer eigenen Kammer, um Kreuzkontaminationen zu vermeiden. Entfernte, immer näher kommende Explosionen beschleunigen ihre Arbeit. Schließlich kommen zwei Männer mit dem Koffer zwischen sich aus dem Reinraum. Isurus nimmt den großen Griff in eine Hand und macht sich auf den Weg zur Luftschleuse seines Schiffes. Die stumme Gestalt folgt ihm und lädt ihr Gewehr. Isurus dreht den Kopf und beobachtet ihn aus dem Augenwinkel. Er glaubte nicht wirklich, dass Solon das Chaos des Angriffs als Gelegenheit nutzen würde, ihn zu beseitigen, aber er hielt so etwas auch nicht für selbstverständlich. Seine andere Hand ruht auf dem Griff der Schrotflinte, die wie eine Seitenwaffe an seiner Hüfte steckt.
In diesem Moment betreten sie einen transparenten Gang, der zum Andockarm und Isurus' wartendem Schiff führt. Isurus blickt auf und sieht einen Schwarm Drohnen, die wie ein Bienenstock summen, während sie auf die Forschungsanlage herabsteigen. Die Decke des Ganges zerspringt, als sie das Feuer eröffnen, und der Stakkato-Rhythmus ihrer Gewehre schüttelt Isurus. Er zieht seine Schrotflinte und hält den Arm hoch, um seinen Kopf vor messerscharfen Glassplittern zu schützen. Ohne Deckung sprintet er zum Ende des Ganges und weicht dem Feuer der Drohnen aus, die sich nähern.
Solons Gewehr bellt, und ein Schuss fällt herunter, kracht gegen die Seite des Gehwegs und stürzt flammend ins Meer. Ein anderer erscheint vor Isurus, stürzt vollständig in den zertrümmerten Rahmen des Kabinendachs und blockiert seinen Weg. Sein Geschützfeuer rast über den Boden auf Isurus zu, als dieser sich stabilisiert, doch Isurus ist schneller – mit einem gewaltigen Sprung landet er auf dem Rumpf der Drohne und feuert mehrere Schrotpatronen mit Säurekugeln auf ihren Roboterkörper. Die Steuermatrix schmilzt, die Rotoren geraten ins Stocken, und die Drohne stürzt mit einem Heulen ab. Mit einem letzten wilden Schub wird Isurus zu Boden geschleudert. Der Probenkoffer fliegt ihm aus der Hand und rollt.
Isurus kniet nieder und sein Blick fällt auf Solons Gewehr, das direkt auf ihn gerichtet ist. Also, greifst du doch an, denkt er, wohl wissend, dass er seine Schrotflinte nicht rechtzeitig heben kann, um sein Schicksal zu verhindern. Solon drückt ab, und zu seiner Überraschung wird Isurus' Welt nicht schwarz. Eine Explosion hinter ihm verrät ihm, dass eine andere Drohne die Kugel gespürt hat, die er für ihn gehalten hatte. Als er wieder auf den Beinen ist, nähert sich Solon mit dem Probenbehälter und hält ihn Isurus hin, der ihn mit finsterem Blick zurückschnappt. Das ändert nichts, denkt er und schreitet zur Luftschleuse. Solon folgt ihm, stumm und ausdruckslos wie immer. Isurus betritt die Luftschleuse, ohne den leeren Schlitz für die Phiole im Probenbehälter zu bemerken, als sich die Türen hinter ihnen schließen.