El casco de la Plaga se estremece casi en éxtasis mientras una nueva salva de misiles Rituales se eleva hacia el cielo oscurecido. Los propulsores los convierten en estrellas centelleantes contra la penumbra. Sus propulsores ajustan su rumbo al alcanzar la cúspide de su vuelo, y quedan suspendidos en el aire un instante, solo para estrellarse contra la última puerta corrompida por las Aguas Negras. Los pálidos labios del Acólito Guía Barzai se curvan casi imperceptiblemente hacia arriba mientras la estructura se derrumba en el mar. La puerta, al derrumbarse, expulsa chorros de agua oscura, atravesados por las últimas oleadas violetas de extraña energía emitidas por las torres moribundas.
"Las defensas externas están neutralizadas, Ejecutor", informa con un dejo de petulante superioridad. Indecoroso, piensa el Ejecutor Hazred, pero no inmerecido. Con manos firmes y mirada penetrante, su mando había destrozado las defensas de la colonia, exponiendo su punto débil. Su ojo izquierdo, reemplazado hace tiempo por una prótesis biónica, parece brillar con más intensidad al inclinarse hacia adelante en su silla de mando. Esta bestia estaba herida, pero no muerta. Su objetivo estaba al frente mientras navegaban entre los restos de la puerta, protegidos por las defensas internas de la colonia. Una nave enemiga, casi irreconocible bajo los grotescos tumores que crecían por todo su casco, gira hacia un rumbo de intercepción.
—Pongámonos en rumbo 187 —ordena Hazred, con su voz grave que llena el puente—. No permitas que esa abominación profane mi nave.
"Rumbo 187, como ordene", responde el delgado Navegante Keziah, con la mirada perdida mientras interpreta una interfaz que solo él puede ver. Un sistema de navegación está conectado al puerto de su sien derecha, proporcionándole lecturas de datos y advertencias. El puente se inclina en respuesta al cambio de rumbo del Hierofante, y el cielo se llena de estrellas artificiales mientras Barzai dirige más misiles hacia su perseguidor. Ya gravemente hundida por el peso adicional de sus crecimientos antinaturales, la nave enemiga se parte en dos mientras los misiles del Hierofante abren enormes desgarros en su casco.
Hazred no mira la nave destruida ni por un segundo, mientras sus ojos se fijan en la gran estructura central que domina el caldero interior de la colonia. Para eso están aquí. La nave se tambalea de nuevo mientras la torre vomita morteros corruptos, esparciendo el extraño contaminante dondequiera que caen.
“Tomando medidas evasivas”, informa Keziah, casi distraídamente.
¡Concentren el fuego en esa torre! ¡Derríbenla! ¡Los Ancianos lo ordenarán! El ojo izquierdo de Hazred brilla con más fuerza que nunca mientras su fervor se despierta.
“Los Ancianos lo quieren”, repite la tripulación del puente.
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—El número de bajas es… aceptable, Ejecutor —informa Mourne, arrodillado ante Hazred tras la batalla. Su armadura resuena al erguirse en toda su imponente estatura. El guerrero canoso se alisa la barba gris con una mano enguantada—. Hay daños en varias cubiertas superiores, y el casco deberá limpiarse a fondo para evitar cualquier… infección por la corrupción.
—Keziah informó que el tiempo de respuesta del motor de estribor fue lento —gruñe Hazred con reproche—. No toleraré ni la inactividad ni la negligencia en el avatar del Anciano. Encuentren la causa. Den ejemplo a los responsables.
"Como ordene, Ejecutor", responde Mourne con una profunda reverencia. Gira rápidamente sobre sus talones, reuniendo a sus Templarios con un gesto de muñeca. Se ponen firmes y siguen a Mourne mientras se aleja del puente.
Hazred se gira para mirar a Barzai mientras ella se acerca. Su máscara sin ojos no revela nada, así que espera su informe.
—Ejecutor —comienza, extendiendo una tableta—. Creo que el equipo que enviamos ha encontrado algo interesante.
Hazred acepta la tableta y no dice nada durante un largo rato. Luego, al devolverla, acciona un interruptor en su silla de mando.
—Todos, prepárense para partir. —Vuelve a accionar el interruptor y mira fijamente a Keziah—. Fijen el rumbo.
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El Ejecutor Hazred cae de rodillas, con los brazos extendidos y la cabeza inclinada en un gesto de súplica, mientras los pasos lentos y pesados se acercan a él. El áspero sonido de una respiración entrecortada llena la cámara.
"Levántate", ordena la voz grave y áspera. Hazred y su equipo de mando obedecen. El Gran Primul Isurus, imponente incluso sobre Mourne, de pie a la derecha de Hazred, los recorre con la mirada. Hazred mira a un lado, donde una figura silenciosa permanece inmóvil, pero observando, en un rincón. Un aparato le oculta la vista, pero Hazred puede sentirla.
—No lo entretendré mucho, Ejecutor. Usted y su tripulación aún tienen trabajo que hacer. Dígame qué me ha traído.
Isurus conduce a Hazred a las profundidades de la instalación, seguido por la figura silenciosa. Las paredes arqueadas de los pasillos dan la impresión de que caminan por el vientre de una serpiente marina gigante.
«En este sitio de la «Colonia»», comienza Hazred, «recuperamos una potente muestra de la corrupción de Blackwater, dentro de las ruinas de la torre más alta. Tomamos todas las precauciones para contenerla, pero es… astuta. Tiene voluntad propia».
“Nuestra gente sabe cómo manejar materiales peligrosos”, afirma Isurus.
"Por supuesto, Gran Primul...", responde Hazred, pero Isurus percibe un tono de escepticismo en la voz del Ejecutor. Se detiene y encara a Hazred, obligándolo a detenerse.
—¿Tienes dudas, Ejecutor? —El tono de Isurus se mueve entre la pregunta y la afirmación, mientras su mirada despiadada se clava en la de Hazred. El oficial al mando del Hierofante cruza la mirada del Gran Primordial: la valentía de un fanático, piensa Isurus.
No se trata de contención. Traficamos con cosas peligrosas e impías, intentando controlar esta corrupción. Me pregunto si este curso de acción es realmente la voluntad de los Ancianos... o de un hombre.
El ceño fruncido habitual de Isurus se profundiza. «Cuidado con lo que dices, Hazred. Conozco la voluntad de los Ancianos mejor de lo que crees. Vete ahora. Necesitaremos más muestras».
—A sus órdenes, Gran Primul —hazred hace una reverencia, pero sostiene la mirada de Isurus con desafío. Isurus sopesa en silencio la utilidad del Ejecutor.
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Pasan los días, y llegan más muestras a cuentagotas mientras la tripulación de Hazred continúa su búsqueda. Isurus regresa con frecuencia para supervisar el progreso de su proyecto, siempre con la figura silenciosa observándolo atentamente. Muchos asumen que la figura es el sicario de Isurus, pero Isurus sabe que no es así.
Un investigador, vestido con un elegante traje de materiales peligrosos de color blanco plateado, se acerca y hace una profunda reverencia.
—Informe —gruñe Isurus, impaciente por los resultados. Su mirada permanece fija en el laboratorio al otro lado del cristal reforzado que tiene delante.
"Lo que has pedido... debería ser posible", afirma el hombre vacilante.
“¿He esperado tanto tiempo por el 'debería ser'?” Isurus volvió su mirada siniestra hacia el investigador, quien se estremeció de miedo.
—¡Es una sustancia muy inestable, Gran Primul! —balbucea nervioso—. Ya casi perdimos la contención tres veces.
—No me interesan las excusas, doctor. Si no puede controlarlo, encontraré a alguien que sí. —Isurus se cierne sobre el investigador, quien hace otra reverencia obsequiosa y parece a punto de continuar su humillación cuando de repente suena una alarma. Las luces de emergencia y las luces estroboscópicas ámbar se encienden por toda la cámara.
—¡Grand Primul! —se oye una voz chisporroteando en el comunicador de Isurus—. ¡La estación está siendo atacada! ¡Parece que son las fuerzas de Vassago!
"Prepara mi nave", responde Isurus, sin perder tiempo, volviéndose hacia el investigador. "¡Tráeme las muestras!". Espera mientras el investigador y sus trabajadores sellan apresuradamente las muestras en viales reforzados y luego los empaquetan en un dispositivo cilíndrico, cada uno separado en su propia cámara para evitar la contaminación cruzada. Explosiones distantes, cada vez más cercanas, sirven para acelerar su trabajo. Finalmente, dos hombres emergen de la sala limpia con la caja cargada entre ellos. Isurus toma la gran manija en una mano y se gira para dirigirse a la esclusa de aire de su nave. La figura silenciosa lo sigue, cargando su rifle. Isurus gira la cabeza, observándolo de reojo. No creía realmente que Solon tomara el caos del ataque como una oportunidad para eliminarlo, pero tampoco creía en dar tales cosas por sentado. Su otra mano se posa en la empuñadura de la escopeta enfundada en su cadera como un arma corta.
En ese momento, pasan a una pasarela transparente que conduce al brazo de acoplamiento y a la nave de Isurus. Isurus alza la vista y ve un enjambre de vehículos aéreos no tripulados, zumbando como una colmena de abejas gigantescas mientras descienden sobre las instalaciones de investigación. El techo de la pasarela se hace añicos al abrir fuego, y el ritmo entrecortado de sus armas golpea a Isurus. Saca su escopeta y levanta el brazo para protegerse la cabeza de los afilados cristales que caen. Sin cobertura, corre hacia el final de la pasarela, esquivando los disparos de los vehículos aéreos no tripulados que se acercan.
El rifle de Solon ruge, y uno cae, estrellándose contra el costado de la pasarela y cayendo al océano en llamas. Otro aparece frente a Isurus, impactando por completo contra el armazón destrozado de la cabina, bloqueándole el paso. Sus disparos rastrillan el suelo hacia Isurus mientras se estabiliza, pero Isurus es más rápido: con un poderoso salto, aterriza sobre el casco del UAV y dispara varios perdigones de escopeta de ácido contra su cuerpo robótico. Con su matriz de control fundida, sus rotores flaquean y se estrella con un chirrido, lanzando a Isurus al suelo con su último impulso. La caja de muestras sale volando de sus manos y rueda.
Incorporándose hasta las rodillas, la mirada de Isurus se posa en el cañón del rifle de Solon, que le apunta directamente. Así que, después de todo, haces tu movimiento, piensa, sabiendo que no podrá levantar la escopeta a tiempo para evitar su destino. El dedo de Solon aprieta el gatillo y, para su sorpresa, el mundo de Isurus no se oscurece. Una explosión a sus espaldas le indica que otro UAV detectó la bala que creía dirigida a él. Para cuando se pone de pie, Solon se acerca con el estuche de muestras y se lo ofrece a Isurus, quien se lo arrebata con el ceño fruncido. Esto no cambia nada, piensa, y se dirige a la esclusa de aire. Solon lo sigue, silencioso e inexpresivo como siempre. Isurus entra en la esclusa de aire, sin percatarse de la ranura vacía del vial en el estuche de muestras mientras las puertas se cierran tras ellos.