La coque du Fléau frémit, presque en extase, tandis qu'une nouvelle salve de missiles rituels s'élance haut dans le ciel obscur, les jets de leurs propulseurs les transformant en autant d'étoiles scintillantes dans l'obscurité. Leurs propulseurs de manœuvre ajustent leur trajectoire alors qu'ils atteignent le sommet de leur vol, et ils restent suspendus dans les airs un instant, avant de s'écraser sur la dernière porte corrompue par l'Eau Noire. Les lèvres pâles de l'acolyte de guidage Barzai se retroussent presque imperceptiblement tandis que la structure s'effondre dans la mer. La porte qui s'effondre projette des jets d'eau sombre traversés par les dernières ondes violettes d'une étrange énergie émise par les tours mourantes.
« Les défenses extérieures sont neutralisées, Exécutrice », rapporte-t-elle avec une pointe de supériorité suffisante. Inconvenant, pense l'Exécutrice Hazred, mais pas immérité. De ses mains fermes et de son regard perçant, son commandement a percé les défenses de la colonie, exposant ses entrailles vulnérables. Son œil gauche – remplacé depuis longtemps par une prothèse bionique – semble briller davantage tandis qu'il se penche en avant dans son siège de commandement. Cette bête était blessée, mais pas morte. Leur objectif était devant eux tandis qu'ils naviguent à travers les décombres de la porte, protégés par les défenses intérieures de la colonie. Un vaisseau ennemi, presque méconnaissable sous les tumeurs grotesques qui couvrent toute sa coque, bifurque pour intercepter l'ennemi.
« Amenez-nous au cap 187 », ordonne Hazred d'une voix grave qui résonne dans la passerelle. « Ne laissez pas cette abomination profaner mon navire. »
« Cap 187, à vos ordres », répond le navigateur Keziah, le regard noir et flou, interprétant une interface que lui seul peut voir. Un système de navigation est branché sur le port de sa tempe droite, lui fournissant données et avertissements. La passerelle s'incline en réponse tandis que le Hiérophante change de cap, et le ciel se remplit à nouveau d'étoiles artificielles tandis que Barzai lance de nouveaux missiles sur son poursuivant. Déjà lourdement affaissé sous le poids de ses excroissances surnaturelles, le vaisseau ennemi se brise en deux lorsque les missiles du Hiérophante déchirent sa coque.
Hazred ne jette pas un regard au vaisseau détruit, son regard se fixant sur la grande structure centrale qui domine le chaudron intérieur de la colonie. C'est pour cela qu'ils sont là. Le vaisseau tangue à nouveau tandis que la tour vomit des mortiers corrompus, répandant l'étrange contaminant partout où ils atterrissent.
« Je prends des mesures d’évitement », rapporte Keziah, presque distraitement.
« Concentrez votre feu sur cette tour. Abattez-la. Les Anciens le veulent ! » L'œil gauche d'Hazred brille plus fort que jamais tandis que sa ferveur s'éveille.
« Les Anciens le veulent », répète l’équipage du pont.
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« Le nombre de victimes est… acceptable, Exécuteur », rapporte Mourne, agenouillé devant Hazred au lendemain de la bataille. Son armure vibre tandis qu'il se dresse de toute sa hauteur impressionnante. Le guerrier grisonnant lisse sa barbe grise d'une main gantée. « Plusieurs ponts supérieurs sont endommagés, et la coque devra être nettoyée en profondeur pour éviter toute… infection due à la corruption. »
« Keziah a signalé que le temps de réponse du moteur tribord était lent », grogne Hazred d'un ton de reproche. « Je ne tolérerai ni paresse ni laxisme de la part de l'avatar de l'Ancien. Trouvez la cause. Faites des exemples des responsables. »
« À vos ordres, Exécuteur », répond Mourne en s'inclinant profondément. Il pivote vivement sur ses talons, rassemblant ses Templiers d'un mouvement du poignet. Ils se mettent au garde-à-vous avec raideur et suivent Mourne tandis qu'il descend du pont à grands pas.
Hazred se tourne vers Barzai qui s'approche. Son masque sans yeux ne révèle rien, alors il attend son rapport.
« Exécuteur », commence-t-elle en tendant une tablette. « Je crois que l'équipe que nous avons envoyée a trouvé quelque chose d'intéressant. »
Hazred accepte la tablette et reste silencieux un long moment. Puis, la rendant, il actionne un interrupteur sur son siège de commandement.
« Tout le monde, préparez-vous à appareiller. » Il actionne à nouveau l'interrupteur et croise le regard de Keziah. « Mettez le cap. »
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L'exécuteur Hazred tombe à genoux, les bras tendus et la tête inclinée en un geste de supplication, tandis que des pas lents et lourds s'approchent de lui. Le son rauque d'une respiration laborieuse emplit la pièce.
« Debout ! » ordonne une voix grave et rauque. Hazred et son équipe de commandement obéissent. Le Grand Primul Isurus, dominant même Mourne à la droite de Hazred, les examine du regard. Hazred jette un coup d'œil sur le côté, où une silhouette silencieuse se tient immobile mais observatrice dans un coin. Un appareil dissimule ses yeux, mais Hazred les sent posés sur lui.
« Je ne vous retiendrai pas longtemps, Exécuteur. Vous et votre équipage avez encore du travail. Dites-moi ce que vous m'avez apporté. »
Isurus conduit Hazred plus profondément dans l'installation, la silhouette silencieuse le suivant. Les murs voûtés des couloirs donnent l'impression qu'ils marchent dans le ventre d'un serpent de mer géant.
« Sur ce site de la « Colonie », commence Hazred, « nous avons récupéré un puissant échantillon de la corruption de la Néra, dans les ruines de la plus haute tour. Nous avons pris toutes les précautions pour le contenir, mais il est… rusé. Il a son propre esprit. »
« Nos employés savent comment manipuler les matières dangereuses », déclare Isurus.
« Bien sûr, Grand Primul… » répond Hazred, mais Isurus perçoit une pointe de scepticisme dans la voix de l'Exécuteur. Il s'arrête et fait face à Hazred, forçant l'autre à s'arrêter.
« Vous avez des doutes, Exécuteur ? » Le ton d'Isurus oscille entre question et affirmation, tandis que son regard impitoyable scrute celui d'Hazred. Le commandant du Hiérophante croise le regard du Grand Primul – l'intrépidité d'un zélote, songe Isurus.
« Il ne s'agit pas de les contenir. Nous trafiquons des choses dangereuses et impies pour tenter de contrôler cette corruption. Je me demande si cette décision est vraiment la volonté des Anciens… ou celle d'un homme. »
Le regard renfrogné d'Isurus s'accentue. « Surveille ta langue, Hazred. Je connais la volonté des Anciens mieux que tu ne le penses. Va-t'en maintenant. Nous aurons besoin de plus d'échantillons. »
« À vos ordres, Grand Primul », s'incline Hazred, mais il soutient le regard d'Isurus avec défi. Isurus évalue en silence l'utilité de l'Exécuteur.
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Les jours passent, et de nouveaux échantillons arrivent au compte-gouttes tandis que l'équipe de Hazred poursuit ses recherches. Isurus revient fréquemment pour vérifier l'avancement de son projet, toujours sous le regard vigilant de la silhouette silencieuse. La plupart des gens pensent qu'il s'agit de l'homme de main d'Isurus, mais Isurus sait qu'il n'en est rien.
Un chercheur, vêtu d'une combinaison de protection blanche argentée, s'approche et s'incline profondément.
« Au rapport », grogne Isurus, visiblement impatient d'obtenir les résultats. Son regard reste fixé sur le laboratoire, de l'autre côté de la vitre blindée.
« Ce que vous avez demandé… devrait être possible », déclare l’homme avec hésitation.
« J'ai attendu si longtemps pour dire « devrait être » ? » Isurus tourna son regard menaçant vers le chercheur, qui tremblait de peur.
« C'est une substance très instable, Grand Primul ! » balbutie-t-il nerveusement. « On a déjà failli perdre le confinement trois fois. »
« Les excuses ne m'intéressent pas, Docteur. Si vous ne pouvez pas vous contrôler, je trouverai quelqu'un qui le pourra. » Isurus se penche sur le chercheur, qui s'incline à nouveau avec obséquiosité et semble sur le point de continuer à ramper lorsqu'une sirène retentit soudain. Un éclairage de secours et des stroboscopes ambrés s'allument dans toute la salle.
« Grand Primul ! » grésille une voix dans le système de communication d'Isurus, « la station est attaquée ! On dirait que ce sont les forces de Vassago ! »
« Préparez mon vaisseau », répond Isurus, se retournant sans tarder vers le chercheur. « Apportez-moi les échantillons ! » Il attend que le chercheur et ses ouvriers scellent précipitamment les échantillons dans des fioles renforcées, puis les emballent dans un dispositif cylindrique, chacune séparée dans sa propre chambre pour éviter toute contamination croisée. Des explosions lointaines, de plus en plus proches, accélèrent leur travail. Finalement, deux hommes émergent de la salle blanche, la mallette entre eux. Isurus prend la grande poignée d'une main et se tourne pour se diriger vers le sas de son vaisseau. La silhouette silencieuse le suit, chargeant son fusil. Isurus tourne la tête, l'observant du coin de l'œil. Il ne croyait pas vraiment que Solon profiterait du chaos de l'attaque pour l'éliminer, mais il ne croyait pas non plus qu'il fallait tenir ces choses pour acquises. Son autre main se pose sur la poignée du fusil de chasse qu'il porte à la hanche comme une arme de poing.
À cet instant, ils pénètrent dans une passerelle transparente menant au bras d'amarrage et au vaisseau d'Isurus. Isurus lève les yeux et aperçoit une nuée de drones, bourdonnant comme une ruche d'abeilles gigantesques, s'abattant sur le centre de recherche. Le toit de la passerelle vole en éclats lorsqu'ils ouvrent le feu, le rythme saccadé de leurs canons secouant Isurus. Il dégaine son fusil et lève le bras pour se protéger la tête des éclats de verre acérés. Sans couverture, il se met à courir vers le bout de la passerelle, esquivant les tirs des drones qui approchent.
Le fusil de Solon aboie, et l'un d'eux tombe, s'écrasant contre le côté de la passerelle et s'enfonçant dans l'océan en flammes. Un autre apparaît devant Isurus, s'enfonçant entièrement dans la structure brisée de la canopée, lui barrant la route. Ses tirs raclent le sol vers Isurus tandis qu'il se stabilise, mais Isurus est plus rapide : d'un bond puissant, il atterrit sur la coque du drone et tire plusieurs cartouches de fusil à plombs acides dans son corps robotique. Sa matrice de contrôle fondue, ses rotors vacillent et le drone s'écrase dans un gémissement, projetant Isurus au sol dans sa dernière poussée sauvage. La caisse d'échantillons lui échappe et roule.
Se mettant à genoux, le regard d'Isurus croise le canon du fusil de Solon, pointé droit sur lui. « Alors, tu passes à l'action, après tout », se dit-il, sachant qu'il ne pourra pas lever son fusil à temps pour empêcher son destin. Solon appuie sur la détente et, à sa grande surprise, le monde d'Isurus ne sombre pas. Une explosion derrière lui lui apprend qu'un autre drone a senti la balle qu'il pensait lui être destinée. Le temps qu'il se relève, Solon s'approche avec la caisse d'échantillons et la tend à Isurus, qui la lui reprend d'un regard noir. Cela ne change rien, pense-t-il, et il se dirige vers le sas. Solon le suit, silencieux et impassible comme toujours. Isurus entre dans le sas, sans remarquer la fente vide de la caisse d'échantillons tandis que les portes se referment derrière eux.