Harlock se réveilla en sursaut, sa poitrine se soulevant et s'abaissant par à-coups. La sueur lui collait à la peau, refroidissant rapidement dans l'air glacial de ses quartiers. Il voyait encore l'immensité du sable s'étendre au loin et entendait le grincement des mécanismes bricolés propulsant leur vaisseau amiral à travers le désert sans fin.

Mais quelque chose était différent.

L'âcre sécheresse de sa gorge avait disparu, remplacée par l'inimitable odeur iodée. Un rythme régulier de vagues clapotait contre la coque. Il cligna des yeux, la poitrine serrée. C'était impossible.

Descendant de sa couchette en titubant, il poussa le panneau. Le pont était recouvert de brume, l'air chargé d'eau salée. L'océan – l'océan – s'étendait à perte de vue, le clair de lune ondulant sur l'immense surface ondulante. Il s'agrippa à la rambarde, l'esprit en ébullition. Il avait disparu. Hier, il avait disparu. Le navire tanguait doucement sous lui, bercé par des courants qui n'auraient pas dû exister. La carcasse abandonnée, réaménagée pour ramper sur les dunes, flottait maintenant – non, naviguait – comme prévu. Le cœur battant, Harlock tituba sous le pont, les pensées rivées sur un nom.
Brennus.

L'ingénieur était la raison pour laquelle ils disposaient d'une flotte à déplacer, son esprit étant la clé pour réimaginer les machines des chantiers navals comme des artères vitales pour traverser le désert. Si quelqu'un pouvait expliquer cela, c'était bien lui.
Harlock fit irruption dans la cabine de Brennus et le trouva penché sur la console du vaisseau, marmonnant dans sa barbe. La faible lueur des tableaux de bord vacillait sur son visage : les yeux écarquillés, les mains agrippées à des cadrans qui ne fonctionnaient plus comme dans le désert.

« Brennus ? » Harlock s'avança.

« On est hors de notre trajectoire », dit Brennus d'une voix tendue. « Le sable se déplace rapidement ; il faut ajuster nos vecteurs de propulsion avant le prochain champ de dunes, sinon on… » Harlock l'attrapa par l'épaule.

« Brennus, arrête. Regarde autour de toi. » Les doigts de Brennus tressaillirent. Son regard se porta vers le hublot, mais son expression resta inchangée. « On n'a pas le temps pour ça, Harlock. » La terreur glacée qui rongeait Harlock se transforma en certitude. Brennus ne voyait pas l'océan. Il était toujours dans le désert. Sans un mot de plus, Harlock le traîna à l'infirmerie.

Là, les médecins étaient déjà à l'œuvre – des dizaines de membres d'équipage présentaient les mêmes symptômes. Le regard vide. Des murmures de sable et de chaleur là où il n'y avait que du sel et des embruns. Une poignée commençait à reprendre ses esprits, clignant des yeux dans une lente et confuse prise de conscience. D'autres s'accrochaient obstinément à l'illusion. Les tests effectués par les médecins la confirmèrent bien assez tôt. Des traces d'un composé inconnu dans leur sang, une signature chimique correspondant aux restes de l'arme biologique du Fléau. Albator déglutit difficilement. Les implications étaient stupéfiantes.

Hier, ils avaient tous cru que le monde avait changé. Que l'océan avait disparu. Que la seule voie à suivre était de transformer les navires en explorateurs terrestres, de traverser une terre aride où la mer prospérait autrefois. Mais c'était un mensonge. Un mirage gravé dans leur esprit. La vérité, cependant, était tout aussi terrifiante. Le complexe du Fléau avait altéré la réalité – non pas le monde lui-même, mais leur perception de celui-ci. Et si une hallucination pouvait être partagée à l'échelle planétaire, que pouvait-elle faire d'autre ?

Que ferait-il ensuite ?

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