Lo scafo del Flagello trema quasi come se fosse in estasi mentre una salva fresca di missili Ritual si inarca in alto nei cieli oscurati, i getti dei loro propulsori li trasformano in tante stelle scintillanti contro l'oscurità. I loro propulsori di manovra correggono la loro rotta quando raggiungono l'apice del loro volo, e rimangono sospesi nell'aria per un momento, solo per schiantarsi sull'ultimo cancello corrotto dall'Acqua Nera. Le labbra pallide dell'Accolito della Guida Barzai si arricciano quasi impercettibilmente verso l'alto mentre la struttura si sgretola nel mare. Il cancello che crolla invia getti di acqua scura attraversati dalle ultime ondate viola di strana energia emesse dalle torri morenti.
"Le difese esterne sono neutralizzate, Executor", riferisce con un pizzico di compiaciuta superiorità. Indecoroso, pensa Executor Hazred, ma non immeritato. Con le sue mani ferme e gli occhi acuti, il suo comando aveva squarciato le difese della colonia, esponendone il ventre vulnerabile. Il suo occhio sinistro, sostituito da tempo con una protesi bionica, sembra brillare di più mentre si sporge in avanti sulla sua sedia di comando. Questa bestia era ferita, ma non morta. Il loro obiettivo era più avanti mentre attraversavano i rottami del cancello, protetti dalle difese interne della colonia. Una nave nemica, quasi irriconoscibile sotto i tumori grotteschi che crescevano su tutto lo scafo, vira su una rotta di intercettazione.
"Portateci a rotta 187", ordina Hazred, la sua voce profonda riempie il ponte. "Non permettete a quell'abominio di profanare la mia nave".
"Rotta 187, come da voi comandato", risponde il Navigatore Keziah, con gli occhi scuri sfocati mentre interpreta un'interfaccia che solo lui può vedere. Un array di navigazione è collegato alla porta sulla sua tempia destra, che gli fornisce letture di dati e avvisi. Il ponte si inclina in risposta mentre l'Hierophant cambia rotta e il cielo è di nuovo pieno di stelle artificiali mentre Barzai guida altri missili verso il loro inseguitore. Già gravemente cedevole sotto il peso aggiuntivo delle sue escrescenze innaturali, la nave nemica si spacca a metà mentre i missili dell'Hierophant aprono enormi squarci nello scafo.
Hazred non lancia una seconda occhiata alla nave distrutta mentre i suoi occhi si fissano sulla grande struttura centrale che domina il calderone interno della colonia. È per questo che sono qui. La nave sobbalza ancora una volta mentre la torre vomita mortai corrotti, sputando lo strano contaminante ovunque atterrino.
"Adottare misure evasive", riferisce Keziah, quasi distrattamente.
"Concentra il fuoco su quella torre. Abbattila. Lo faranno gli Anziani!" L'occhio sinistro di Hazred brilla più che mai mentre il suo fervore si risveglia.
"Lo faranno gli Anziani", ripete l'equipaggio del ponte.
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"I numeri delle vittime sono... accettabili, Esecutore", riferisce Mourne, inginocchiandosi davanti a Hazred dopo la battaglia. La sua armatura tintinna mentre si erge in tutta la sua impressionante altezza. Il guerriero brizzolato si liscia la barba grigia con una mano guantata. "Danni a diversi ponti superiori e lo scafo dovrà essere ripulito a fondo per prevenire qualsiasi... infezione dalla corruzione".
"Keziah ha riferito che il tempo di risposta del motore di dritta era lento", ringhia Hazred in tono di rimprovero. "Non tollererò né pigrizia né lassismo sull'avatar dell'Anziano. Trova la causa. Fai degli esempi per i responsabili".
"Come comandi, Esecutore", riconosce Mourne, inchinandosi profondamente. Si gira rapidamente sui tacchi, radunando i suoi Templari con un movimento del polso. Si mettono sull'attenti rigidamente e seguono Mourne mentre si allontana dal ponte.
Hazred si gira verso Barzai mentre lei si avvicina. La sua maschera senza occhi non rivela nulla, quindi attende il suo rapporto.
"Esecutore", inizia, porgendo un tablet. "Penso che il team che abbiamo inviato abbia trovato qualcosa di interessante".
Hazred accetta il tablet e non dice nulla per un lungo momento. Poi, restituendolo, aziona un interruttore sulla sua sedia di comando.
"Tutti, preparatevi a partire." Schiaccia di nuovo l'interruttore e incrocia lo sguardo con Keziah. "Impostate la rotta."
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L'esecutore Hazred cade in ginocchio, con le braccia tese e la testa china in un gesto di supplica mentre i passi lenti e pesanti si avvicinano a lui. Il suono rauco del respiro affannoso riempie la camera.
"Alzatevi", ordina la voce grave e roca. Hazred e il suo equipaggio di comando obbediscono. Il Gran Primul Isurus, che incombe persino su Mourne in piedi alla destra di Hazred, li osserva. Gli occhi di Hazred si spostano di lato, dove una figura silenziosa sta immobile ma attenta nell'angolo. Un apparato gli oscura gli occhi, ma Hazred riesce a sentirli su di sé.
"Non ti trattengo a lungo, Executor. Tu e il tuo equipaggio avete ancora del lavoro da fare. Dimmi cosa mi hai portato."
Isurus conduce Hazred più in profondità nell'installazione, la figura silenziosa li segue da dietro. Le pareti arcuate dei corridoi danno l'impressione che camminino nel ventre di un gigantesco serpente marino.
"In questo sito della "Colonia"," inizia Hazred, "abbiamo recuperato un potente campione della corruzione di Blackwater, tra le rovine della torre più alta. Abbiamo preso tutte le precauzioni per contenerlo, ma è... astuto. Ha una mente tutta sua."
"Il nostro personale sa come gestire i materiali pericolosi", afferma Isurus.
"Certo, Grand Primul..." risponde Hazred, ma Isurus nota una nota di scetticismo nella voce dell'Esecutore. Si ferma e affronta Hazred, costringendo l'altro a fermarsi.
"Hai dei dubbi, Esecutore?" Il tono di Isurus si muove a metà strada tra domanda e affermazione, mentre i suoi occhi spietati penetrano in quelli di Hazred. L'ufficiale comandante dell'Ierofante incontra lo sguardo del Gran Primul: l'intrepidezza di uno zelota, pensa Isurus.
"Non si tratta di contenimento. Stiamo trafficando con cose pericolose e profane, cercando di controllare questa corruzione. Mi chiedo se questo corso sia davvero la volontà degli Anziani... o di un uomo."
L'abituale cipiglio di Isurus si fa più profondo. "Stai attento alla lingua, Hazred. Conosco la volontà degli Anziani meglio di quanto pensi. Vai ora. Ci serviranno altri campioni."
"Al tuo comando, Grand Primul", Hazred si inchina, ma sostiene lo sguardo di Isurus con aria di sfida. Isurus soppesa silenziosamente l'utilità dell'Esecutore.
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Passano i giorni e altri campioni giungono a gocce mentre l'equipaggio di Hazred continua la sua ricerca. Isurus torna spesso per controllare i progressi del suo progetto, sempre con la figura silenziosa che osserva vigile. Molti presumono che la figura sia l'esecutore di Isurus, ma Isurus ne sa di più.
Un ricercatore, vestito con una lucida tuta protettiva bianco-argento, si avvicina e fa un profondo inchino.
"Rapporto", ringhia Isurus, chiaramente impaziente di ottenere risultati. I suoi occhi rimangono fissi sul laboratorio dall'altra parte del vetro rinforzato davanti a lui.
"Quello che hai chiesto... dovrebbe essere possibile", afferma l'uomo esitante.
"Ho aspettato così a lungo il 'dovrebbe essere'?" Isurus rivolse il suo sguardo minaccioso al ricercatore, che tremò di paura.
"È una sostanza molto instabile, Grand Primul!" balbetta nervosamente. "Abbiamo quasi perso il contenimento già tre volte."
"Non mi interessano le scuse, dottore. Se non riesci a controllarlo, troverò qualcuno che ci riesce." Isurus incombe sul ricercatore, che esegue un altro inchino ossequioso e sembra sul punto di continuare a strisciare quando all'improvviso suona un clacson di allarme. Luci di emergenza e luci stroboscopiche color ambra si accendono in tutta la camera.
"Grand Primul!" gracchia una voce attraverso l'unità di comunicazione di Isurus, "la stazione è sotto attacco! Sembrano le forze di Vassago!"
"Prepara la mia nave", risponde Isurus, senza perdere tempo mentre si gira di nuovo verso il ricercatore. "Portami i campioni!" Aspetta mentre il ricercatore e i suoi lavoratori sigillano frettolosamente i campioni in fiale rinforzate, quindi impacchettano le fiale in un dispositivo cilindrico, ciascuna separata nella propria camera per evitare contaminazioni incrociate. Esplosioni lontane, sempre più vicine, servono ad accelerare il loro lavoro. Infine, due uomini escono dalla stanza pulita con la valigetta caricata tra loro. Isurus prende la grande maniglia in una mano e si gira per dirigersi verso la camera stagna della sua nave. La figura silenziosa lo segue, caricando il fucile. Isurus gira la testa, osservandolo con la coda dell'occhio. Non credeva veramente che Solon avrebbe preso il caos dell'attacco come un'opportunità per rimuoverlo, ma non credeva nemmeno nel dare per scontate tali cose. L'altra sua mano si posa sull'impugnatura del fucile da caccia nella fondina al fianco come un'arma da fianco.
In quel momento, passano in una passerella trasparente che conduce al braccio di attracco e alla nave in attesa di Isurus. Isurus alza lo sguardo per vedere uno sciame di UAV, che ronzano come un alveare di api gigantesche mentre scendono sulla struttura di ricerca. Il tetto della passerella si frantuma mentre aprono il fuoco, il ritmo staccato delle loro armi colpisce Isurus. Tira fuori il fucile e alza il braccio per proteggersi la testa da schegge di vetro affilate come rasoi. Senza copertura, inizia a correre verso la fine della passerella, schivando i colpi d'arma da fuoco mentre gli UAV si avvicinano.
Il fucile di Solon abbaia e uno cade, schiantandosi contro il lato della passerella e precipitando nell'oceano sottostante in fiamme. Un altro appare di fronte a Isurus, precipitando completamente nella struttura in frantumi della calotta e bloccandogli il cammino. I suoi colpi di arma da fuoco rastrellano il pavimento verso Isurus mentre si livella, ma Isurus è più veloce: con un balzo possente, atterra sullo scafo dell'UAV e spara diversi proiettili di fucile a pallini acidi nel suo corpo robotico. Con la sua matrice di controllo fusa, i suoi rotori vacillano e si schianta con un lamento, gettando Isurus a terra con la sua ultima selvaggia raffica di spinta. La valigetta del campione gli sfugge di mano e rotola.
Sollevandosi fino alle ginocchia, gli occhi di Isurus incontrano la canna del fucile di Solon, puntata dritta su di lui. Quindi, dopotutto, fai la tua mossa, pensa, sapendo che non sarà in grado di sollevare il fucile in tempo per impedire il suo destino. Il dito di Solon preme il grilletto e, con sua sorpresa, il mondo di Isurus non diventa nero. Un'esplosione dietro di lui dice a Isurus che un altro UAV ha sentito il proiettile che pensava fosse destinato a lui. Quando si è rimesso in piedi, Solon si avvicina con la valigetta del campione, porgendola a Isurus, che gliela strappa di mano con uno sguardo torvo. Questo non cambia nulla, pensa, e si dirige verso la camera stagna. Solon lo segue, silenzioso e inespressivo come sempre. Isurus entra nella camera stagna, senza notare lo slot vuoto della fiala nella valigetta del campione mentre le porte si chiudono dietro di loro.