Harlock si svegliò con un forte sussulto, il petto che si sollevava e si abbassava in modo irregolare. Il sudore gli si appiccicava alla pelle, raffreddandosi rapidamente nell'aria gelida dei suoi alloggi. Riusciva ancora a vedere la distesa sconfinata di sabbia che si estendeva in lungo e in largo e a sentire il lamento stridente di meccanismi improvvisati che spingevano la loro ammiraglia attraverso l'infinito deserto.

Ma qualcosa era diverso.

L'acre secchezza nella sua gola era scomparsa, sostituita dall'inconfondibile sapore acre del sale. Un ritmo costante di onde lambiva lo scafo. Sbatté le palpebre, il petto stretto. Non era possibile.

Barcollando dalla cuccetta, aprì il portello. Il ponte era scivoloso di nebbia, l'aria densa di salmastro. L'oceano, l'oceano, si estendeva fino all'orizzonte in ogni direzione, la luce della luna si increspava sulla vasta superficie ondulata. Si aggrappò alla ringhiera, la sua mente girava. Era sparito. Ieri, era sparito. La nave ondeggiava dolcemente sotto di lui, cullata da correnti che non avrebbero dovuto esistere. Il guscio abbandonato, adattato per strisciare sulle dune, ora galleggiava, no, salpava, come era sempre stato destinato a fare. Con il cuore che gli martellava, Harlock barcollò sottocoperta, i suoi pensieri fissi su un nome.
Brenno.

L'ingegnere era stato il motivo per cui avevano persino una flotta da spostare, la sua mente la chiave per reimmaginare i macchinari dei cantieri navali come linee di vita per la propulsione nel deserto. Se c'era qualcuno che poteva spiegare questo, era lui.
Harlock irruppe nella cabina di Brennus e lo trovò curvo sulla consolle della nave, che borbottava sottovoce. Il fioco chiarore dei pannelli degli strumenti gli tremolava sul viso: occhi spalancati, mani che afferravano quadranti che non funzionavano più come nel deserto.

"Brennus?" Harlock fece un passo avanti.

"Siamo fuori rotta", disse Brennus, con voce tesa. "La sabbia si sta spostando rapidamente: dobbiamo regolare i nostri vettori di propulsione prima del prossimo campo di dune o..." Harlock gli afferrò la spalla.

“Brennus, fermati. Guardati intorno.” Le dita di Brennus si contrassero. Il suo sguardo si spostò verso l’oblò, ma la sua espressione rimase invariata. “Non abbiamo tempo per questo, Harlock.” Il freddo terrore nelle viscere di Harlock si solidificò in certezza. Brennus non stava vedendo l’oceano. Era ancora nel deserto. Senza dire un’altra parola, Harlock lo trascinò in infermeria.

Lì, i medici stavano già lavorando: decine di membri dell'equipaggio mostravano gli stessi sintomi. Occhi vacui. Mormorii di sabbia e calore dove c'erano solo sale e spruzzi. Una manciata stava iniziando a tornare in sé, sbattendo le palpebre in una lenta e confusa realizzazione. Altri si aggrappavano ostinatamente all'illusione. I test eseguiti dai medici lo confermarono abbastanza presto. Tracce di un composto sconosciuto nel loro sangue, una firma chimica che corrispondeva ai resti dell'arma biologica Scourge. Harlock deglutì a fatica. Le implicazioni erano sbalorditive.

Ieri, avevano tutti creduto che il mondo fosse cambiato. Che l'oceano fosse scomparso. Che l'unica via d'uscita fosse trasformare le navi in mezzi terrestri, per attraversare una landa desolata e arida dove un tempo prosperava il mare. Ma era stata una bugia. Un miraggio intessuto nelle loro menti. La verità, tuttavia, era altrettanto terrificante. Il complesso Scourge aveva alterato la realtà, non nel mondo in sé, ma nella loro percezione di esso. E se un'allucinazione poteva essere condivisa su scala globale, cos'altro avrebbe potuto fare?

Cosa farebbe ora?

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