儀式ミサイルの一斉射撃が暗い空高く弧を描きながら飛び、スカージの船体はまるで恍惚としたかのように震え、ブースターの噴射によって暗闇の中できらめく無数の星々に姿を変えた。ミサイルは飛行の頂点に達すると操縦スラスターによって進路を調整し、しばらく空中に留まった後、最後のブラックウォーター汚染された門に激突する。ガイド・アコライト・バルザイの青白い唇が、構造物が海に崩れ落ちる中、ほとんど目に見えないほど上向きに曲がる。崩壊する門からは、死にゆく塔から放出される奇妙なエネルギーの最後の紫色の波が吹き抜ける暗い水の噴射が吹き上がる。
「外部防御は無力化されました、エグゼキューター」と彼女は独りよがりな優越感を漂わせながら報告する。エグゼキューター・ハズレッドは、不相応だが不当ではないと考える。彼女の安定した手と鋭い目で、彼の指揮官はコロニーの防御を突破し、脆弱な下腹部を露出させた。彼の左目はずっと前に人工義眼に置き換えられているが、彼が指揮官席に身を乗り出すと、より明るく光るように見える。この獣は傷ついたが、死んではいない。彼らの目的は、コロニーの内部防御に守られた門の残骸を通り抜ける前方にあった。船体全体に広がる奇怪な腫瘍の下でほとんど認識できない敵船が、迎撃コースに向う。
「187 度に方向を変えろ」とハズレッドは艦橋に響き渡る低い声で命令する。「あの忌まわしいものに私の船を汚させないでくれ」
「命令通り、187 へ向かいます」と、細長い航海士ケザイアが答える。彼の黒い目は焦点が定まらず、彼だけが見えるインターフェースを解釈している。ナビゲーション アレイが彼の右こめかみのポートに差し込まれ、データの読み出しと警告が送られてくる。ハイエロファントが進路を変えると、ブリッジがそれに応じて傾き、バルザイが追撃者に向けてミサイルをさらに誘導すると、空は再び人工の星で満たされる。すでに不自然な成長による追加の重量でひどくたわんでいた敵船は、ハイエロファントのミサイルが船体に巨大な裂け目を開けると、真っ二つに割れる。
ハズレッドは破壊された船に二度見もせず、コロニーの内なる大釜を支配する巨大な中央構造物に目を留めた。彼らはそのためにここにいるのだ。塔が汚染された迫撃砲を吐き出し、それが着地する場所に奇妙な汚染物質を撒き散らすと、船は再び揺れた。
「回避行動を取っています」とケジアはほとんどぼんやりと報告した。
「あの塔に火を集中させろ。倒せ。長老たちの意志だ！」ハズレッドの左目は、情熱が目覚め、これまで以上に明るく輝く。
「長老たちの意志だ」ブリッジの乗組員が繰り返した。
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「死傷者の数は…許容範囲内です、執行官」と、戦闘の余波の中、ハズレッドの前にひざまずいたモーンは報告する。彼が堂々と立ち上がると、鎧がガタガタと音を立てる。白髪交じりの戦士は、ガントレットをはめた手で灰色のあごひげを整える。「上層デッキのいくつかに損傷があり、船体は腐敗による感染を防ぐために徹底的に洗浄する必要がある」
「ケジアは右舷エンジンの反応が遅いと報告した」ハズレッドは非難するように唸った。「長老の化身に怠惰や気怠さは許さない。原因を突き止めろ。責任者には見せしめにしろ。」
「命令どおりに、執行官」モーンは深々と頭を下げて応じた。彼は素早く踵を返し、手首を軽くひねってテンプル騎士団を集めた。彼らは硬直した姿勢で直立し、モーンが橋から降りるのを追った。
ハズレッドは、バルザイが近づくと、こちらを向く。目のないマスクからは何も見えないので、彼は彼女の報告を待つ。
「執行官」と彼女はタブレットを差し出し始めました。「私たちが派遣したチームが何か面白いものを見つけたようです。」
ハズレッドはタブレットを受け取り、しばらく何も言わなかった。そしてそれを返して、指揮官席のスイッチを入れた。
「全員、出航準備。」彼は再びスイッチを入れ、ケジアと目を合わせる。「進路を設定。」
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執行官ハズレッドは、ゆっくりと重い足音が近づいてくると、膝をつき、両腕を広げて頭を下げて懇願する仕草をした。苦しそうな呼吸の荒い音が部屋に響く。
「立ち上がれ」と重々しく、しわがれた声が命令する。ハズレッドと彼の指揮官たちは従う。ハズレッドの右手に立つモーンよりも高くそびえるグランド・プリムル・イスラスが、彼らに視線を向ける。ハズレッドの視線が横に向くと、隅に動かず、しかし観察している人物が沈黙して立っている。装置がその人物の目を隠しているが、ハズレッドはそれが自分の上にいることを感じる。
「執行官、長くは留まりません。あなたとあなたの仲間にはまだやるべき仕事があります。何を持ってきたのか教えてください。」
イスルスはハズレッドを施設の奥へと導き、無言の人物が彼らの後を追う。廊下のアーチ型の壁は、まるで巨大な海蛇の腹の中を歩いているかのようだ。
「この「コロニー」の場所で」とハズレッドは語り始める。「我々は最も高い塔の廃墟の中から、ブラックウォーターの腐敗の強力なサンプルを回収した。我々はそれを封じ込めるためにあらゆる予防策を講じたが、それは…狡猾だ。それは独自の意思を持っている。」
「当社の従業員は危険物の取り扱い方法を熟知しています」とイスラス氏は述べている。
「もちろん、グランド・プリムル…」ハズレッドは答えたが、イスルスは執行者の声に懐疑的な調子を帯びていた。彼は立ち止まり、ハズレッドと向き合い、相手を動揺させた。
「疑念を抱いているのか、執行官？」イスルスの口調は疑問と断定の中間を踏み、容赦ない目でハズレッドを見つめた。教皇の指揮官はグランド・プライマルの視線を交わした。狂信者の恐れ知らずの眼差しだとイスルスは思った。
「封じ込めのためではありません。私たちは危険で不浄なものを売買し、この腐敗を抑制しようとしています。このやり方は本当に長老たちの意志なのか…それとも人間の意志なのか疑問に思います。」
イスルスのいつものしかめ面がさらに深まる。「口を慎め、ハズレッド。長老たちの意志はあなたが思っている以上に私が知っている。今すぐ行け。もっとサンプルが必要だ。」
「あなたの命令に従います、グランド・プリムル」ハズレッドは頭を下げたが、反抗的にイスルスの視線を捉えた。イスルスは黙って執行官の有用性を検討した。
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日が経ち、ハズレッドのクルーが捜索を続けるにつれ、より多くのサンプルが少しずつもたらされる。イスルスはプロジェクトの進行状況を確認するために頻繁に戻ってくるが、常に沈黙した人物が油断なく見守っている。ほとんどの人はその人物がイスルスの執行者だと思っているが、イスルスはそうではないことを知っている。
光沢のある銀白色の防護服を着た研究者が近づき、深々とお辞儀をした。
「報告しろ」とイスルスは唸り声をあげ、明らかに結果を待ち焦がれている。彼の目は、目の前の強化ガラスの向こう側にある研究室に釘付けになっている。
「あなたが尋ねたことは…可能であるはずです」と男はためらいながら述べた。
「私は『こうあるべき』をこんなに長い間待っていたのか？」イスルスは恐怖に怯える研究者に悪意のある視線を向けた。
「それは非常に不安定な物質です、グランド・プリムル！」彼は神経質にどもりながら言った。「我々はすでに3回も封じ込めを失いそうになったことがある。」
「言い訳には興味がありません、博士。もしあなたがそれを制御できないなら、制御できる人を探します。」イスラスが研究者の上に立ちはだかる。研究者はもう一度卑屈な頭を下げ、さらに卑屈な態度を続けようとしたが、突然警報音が鳴った。非常灯と琥珀色のストロボが部屋全体に点灯した。
「グランド・プリムル！」イスラスの通信機から声が響いた。「ステーションが攻撃を受けている！ヴァサゴの軍隊のようだ！」
「船の準備を整えろ」とイスラスは答え、時間を無駄にすることなく研究者のほうを向いた。「サンプルを持ってこい！」研究者とその作業員たちが急いでサンプルを補強した小瓶に封印し、円筒形の装置に小瓶を詰めるのを彼は待つ。小瓶は相互汚染を防ぐためにそれぞれが別々のチャンバーに分けられている。遠くで爆発音がだんだん近づいてきて、彼らの作業はスピードアップする。ついに、2 人の男がケースを背負ってクリーン ルームから出てきた。イスラスは大きなハンドルを片手に持ち、船のエアロックに向かおうと振り向いた。沈黙した人物はライフルを装填しながら彼の後を追う。イスラスは頭を回して、視界の端で彼を観察した。ソロンが攻撃の混乱を機に自分を排除するとは思っていなかったが、そのようなことを当然のこととみなすことも信じていなかった。もう片方の手は、サイドアームのように腰にホルスターに入れたショットガンのグリップに置かれた。
ちょうどそのとき、彼らはドッキングアームと待機中のイズラスの船に続く透明な通路を通り抜けた。イズラスが見上げると、無人機の群れが巨大な蜂の巣のようにブンブンと音を立てながら研究施設に降りてくるのが見えた。彼らが銃撃を始めると通路の屋根が砕け、銃のスタッカート リズムがイズラスを襲った。彼はショットガンを抜き、鋭利なガラスの破片が落ちてくるのを防ぐために腕を上げた。身を隠すことなく、彼は通路の端に向かって全力疾走し、無人機が近づいてくる銃撃をかわした。
ソロンのライフルが鳴り響き、1 丁のライフルが落下。通路の脇に激突し、炎に包まれて海に落ちた。もう 1 丁のライフルがイズラスの前に現れ、粉々になった天蓋のフレームに完全に落ちてイズラスの進路を塞いだ。その銃撃はイズラスに向かって地面を掻きむしり、イズラスは水平になったが、イズラスの方が速かった。彼は力強い跳躍で UAV の船体に着地し、そのロボットの体に酸の散弾銃の弾丸を数発撃ち込んだ。制御マトリックスが溶けてローターがぐらつき、悲鳴をあげて墜落し、最後の猛烈な推力でイズラスを床に投げ飛ばした。サンプル ケースは彼の手から飛び出し、転がった。
膝をついて、イスラスの目がソロンのライフルの銃口と合う。ソロンは、自分の運命を防ぐために間に合うようにショットガンを構えることはできないと知りながら、結局行動をとったのだと考える。ソロンの指が引き金を引くと、驚いたことにイスラスの世界は暗くならない。背後で爆発が起こり、イスラスは別の無人機が自分に向けたものだと思っていた弾丸を感じ取ったことを知った。イスラスが立ち上がる頃には、ソロンはサンプルケースを持って近づき、イスラスに差し出す。イスラスは睨みつけながらケースを奪い返す。これでは何も変わらない、と彼は考え、エアロックへと忍び寄る。ソロンはいつものように無言で無表情で後を追う。イスラスはエアロックに足を踏み入れるが、後ろでドアが閉まるとサンプルケースの空のバイアルスロットに気づかない。