Scourge 선체는 어두워진 하늘 위로 의식 미사일의 새로운 일제 사격이 높이 날아오르자 황홀경에 빠진 듯이 거의 떨렸고, 부스터의 제트기가 어둠 속에서 반짝이는 별로 변했다. 조종 추진기가 비행의 정점에 도달하면서 진로를 조정하고, 잠시 공중에 매달려 있다가 마지막 Black Water에 오염된 문에 추락했다. 안내 수행원 Barzai의 창백한 입술이 구조물이 바다로 무너지면서 거의 눈에 띄지 않게 위로 말려올랐다. 무너지는 문은 죽어가는 탑에서 방출된 이상한 에너지의 마지막 보라색 파도를 뿜어내는 어두운 물의 제트기를 내보냈다.

"외부 방어선이 무력화되었습니다, 집행자님." 그녀는 독선적인 우월감을 드러낸 채 보고합니다. 집행자 하즈레드는 어울리지 않는다고 생각하지만, 그럴 만한 자격이 없는 것은 아닙니다. 그녀의 흔들리지 않는 손과 날카로운 눈으로 그의 지휘부는 식민지의 방어선을 뚫고 취약한 배면을 드러냈습니다. 오래전에 생체 보철물로 교체된 그의 왼쪽 눈은 지휘 의자에 기대어 서자 더 밝게 빛납니다. 이 짐승은 부상을 입었지만 죽지는 않았습니다. 그들의 목표는 식민지의 내부 방어선으로 보호되는 문의 잔해를 헤치며 순항하는 앞에 있습니다. 선체 전체에 자라는 기괴한 종양 때문에 거의 알아볼 수 없는 적선이 요격 코스로 방향을 틀었습니다.

"187로 방향을 돌려라." 하즈레드가 명령했고, 그의 깊은 목소리가 다리 위를 가득 채웠다. "그 혐오스러운 것이 내 배를 더럽히지 못하게 해."

"명령대로 187로 향합니다." 깡마른 항해사 케지아가 대답한다. 그의 어두운 눈은 초점이 맞지 않은 채 자신만 볼 수 있는 인터페이스를 해석한다. 항해 배열이 그의 오른쪽 관자놀이에 있는 포트에 꽂혀 데이터 판독과 경고를 제공한다. Hierophant가 진로를 바꾸면서 다리가 기울어지고, Barzai가 추적자에게 더 많은 미사일을 유도하면서 하늘은 다시 한번 인공 별로 가득 찬다. 이미 부자연스러운 성장의 추가 무게로 심하게 처져 있던 적의 함선은 Hierophant의 미사일이 선체를 크게 찢어버리면서 반으로 갈라진다.

하즈레드는 파괴된 배를 두 번 쳐다보지도 않고, 식민지의 내부 가마솥을 지배하는 크고 중앙의 구조물에 눈을 고정합니다. 그것이 그들이 여기 온 이유입니다. 배는 다시 한번 흔들리고, 탑은 부패한 박격포를 토해내고, 이상한 오염 물질을 그들이 착륙하는 곳마다 뿜어냅니다.
"회피 행동을 취했습니다." 케지아가 거의 무심한 듯이 보고합니다.

"그 탑에 집중 사격해. 무너뜨려. 장로들이 그렇게 할 거야!" 하즈레드의 왼쪽 눈은 그의 열정이 깨어나면서 그 어느 때보다 더 밝게 빛난다.

"원로들이 그렇게 하실 겁니다." 다리 승무원이 다시 말한다.

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"사상자 수는... 수용 가능한 수준입니다, 집행자님." 모른이 전투 후 하즈레드 앞에 무릎을 꿇고 보고합니다. 그는 온전하고 인상적인 키로 서면서 갑옷이 덜거덕거립니다. 험악한 전사는 장갑을 낀 손으로 회색 수염을 매만집니다. "상부 갑판 몇 군데가 손상되었고, 선체는 부패로 인한... 감염을 막기 위해 철저히 청소해야 합니다."

"케지아가 우현 엔진의 반응 시간이 느리다고 보고했습니다." 하즈레드가 꾸중조로 으르렁거립니다. "저는 장로의 아바타에 게으름이나 느슨함을 용납하지 않을 것입니다. 원인을 찾으세요. 책임자들의 예를 들어보세요."

"명령대로, 집행자님." 모른이 인정하며 몸을 숙인다. 그는 발꿈치를 날카롭게 돌리며 손목을 튕겨 템플러를 모은다. 템플러들은 뻣뻣하게 주의를 기울이며 모른이 다리에서 걸어나가는 것을 따라간다.

하즈레드는 바르자이가 다가오자 그녀를 향해 돌아선다. 그녀의 눈 없는 가면은 아무것도 보이지 않으므로, 그는 그녀의 보고를 기다린다.

"집행자님," 그녀가 태블릿을 내밀며 말을 시작했습니다. "우리가 보낸 팀이 흥미로운 것을 발견한 것 같아요."

하즈레드는 태블릿을 받고 오랫동안 아무 말도 하지 않는다. 그런 다음 태블릿을 돌려주고 지휘 의자의 스위치를 켠다.

"모두, 출발할 준비를 하세요." 그는 다시 스위치를 켜고 Keziah와 눈을 마주친다. "항로를 정하세요."

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집행자 하즈레드는 무릎을 꿇고, 팔을 뻗고 머리를 숙여 기도하는 몸짓을 하며 느리고 무거운 발걸음이 다가온다. 힘겨운 숨소리가 방을 가득 채운다.

"일어나라." 엄숙하고 쉰 목소리가 명령한다. 하즈레드와 그의 지휘부가 따른다. 하즈레드의 오른편에 서 있는 모른보다 더 우뚝 솟은 그랜드 프리물 이수루스가 그들을 훑어본다. 하즈레드의 눈이 옆으로 움직이고, 조용한 인물이 구석에서 움직이지 않고 관찰하는 모습이 보인다. 장비가 그의 눈을 가렸지만, 하즈레드는 그들이 자신에게 다가오는 것을 느낄 수 있다.

"오래 기다리지 않겠습니다, 집행자님. 당신과 당신의 승무원은 아직 해야 할 일이 있습니다. 당신이 내게 가져온 게 뭔지 말해 보세요."

이수루스는 하즈레드를 시설 깊숙이 이끌고, 침묵의 인물이 그 뒤를 따른다. 복도의 아치형 벽은 마치 거대한 바다뱀의 배를 통과하는 것처럼 보인다.

"이 '콜로니' 사이트에서," 하즈레드가 말을 시작했습니다. "우리는 가장 높은 탑의 폐허 속에서 블랙워터 부패의 강력한 샘플을 회수했습니다. 우리는 그것을 억제하기 위해 모든 예방 조치를 취했지만, 그것은... 교활합니다. 그것은 스스로의 마음을 가지고 있습니다."

이수루스는 "우리 직원들은 위험 물질을 다루는 방법을 알고 있습니다."라고 말했습니다.

"물론이죠, 그랜드 프리물..." 하즈레드가 대답하지만, 이수루스는 집행자의 목소리에 회의적인 뉘앙스를 표시한다. 그는 멈춰서 하즈레드를 마주하고, 다른 한 명은 짧게 나오도록 강요한다.

"의심이 있나요, 집행자?" 이수루스의 어조는 질문과 진술 사이의 경계를 넘나들며, 그의 무자비한 눈이 하즈레드를 응시했다. 하이로판트의 지휘관은 그랜드 프리물과 마주쳤다. 광신도의 두려움 없는 눈빛이었다. 이수루스는 생각했다.

"봉쇄에 대한 것이 아닙니다. 우리는 위험하고 불경스러운 것들을 거래하고 있으며, 이 부패를 통제하려고 노력하고 있습니다. 이 과정이 정말로 장로들의 뜻인지... 아니면 사람의 뜻인지 궁금합니다."

이수루스의 습관적인 찌푸린 얼굴이 더 깊어진다. "혀를 조심해, 하즈레드. 나는 네가 생각하는 것보다 장로들의 뜻을 더 잘 알고 있어. 지금 가. 샘플이 더 필요할 거야."

"당신의 명령에 따라, 그랜드 프리물." 하즈레드가 절을 하지만, 그는 이수루스의 시선을 도전적으로 응시한다. 이수루스는 집행자의 유용성을 조용히 평가한다.

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며칠이 지나고, Hazred의 승무원이 수색을 계속하면서 더 많은 샘플이 조금씩 들어온다. Isurus는 자주 돌아와서 자신의 프로젝트 진행 상황을 확인하는데, 항상 침묵하는 인물이 경계하며 지켜보고 있다. 대부분은 그 인물이 Isurus의 집행자라고 생각하지만, Isurus는 더 잘 알고 있다.

매끈한 은백색 방호복을 입은 한 연구원이 다가와서 깊이 절을 합니다.

"보고해." 이수루스가 으르렁거리며, 분명히 결과에 대한 조바심이 솟구친다. 그의 눈은 그 앞에 있는 강화 유리의 반대편에 있는 실험실에 고정되어 있다.

"당신이 요청한 것은 가능할 것입니다." 그 남자는 주저하면서 말한다.
“나는 ‘해야 한다’는 말을 이렇게 오랫동안 기다렸어?” 이수루스는 두려움에 떨고 있는 연구자에게 불길한 시선을 돌렸다.
"그건 매우 불안정한 물질이에요, 그랜드 프리물!" 그는 긴장해서 더듬거렸다. "우리는 이미 세 번이나 봉쇄를 거의 놓쳤어요."

"저는 변명에는 관심이 없습니다, 박사님. 당신이 통제할 수 없다면, 제가 통제할 수 있는 사람을 찾을 것입니다." 이수루스가 연구원 위로 다가가고, 연구원은 또다시 아첨하듯 절을 하고, 계속해서 굽실거리려고 하는데 갑자기 경보음이 울립니다. 비상 조명과 앰버 섬광등이 방 전체에 켜집니다.

“그랜드 프리물!” 이수루스의 통신 유닛에서 목소리가 울려 퍼진다. “스테이션이 공격을 받고 있어! 바사고의 군대인 듯해!”

"내 배를 준비하라." 이수루스가 대답하며 시간을 낭비하지 않고 연구자에게 돌아섰다. "샘플을 가져와!" 그는 연구자와 그의 일꾼들이 서둘러 샘플을 강화된 바이알에 밀봉한 다음 바이알을 원통형 장치에 포장하는 것을 기다렸다. 각 바이알은 교차 오염을 방지하기 위해 별도의 챔버에 분리되어 있었다. 점점 가까워지는 먼 폭발음이 그들의 작업을 재촉했다. 마침내 두 남자가 케이스를 사이에 두고 깨끗한 방에서 나왔다. 이수루스는 한 손에 큰 손잡이를 잡고 돌아서서 자신의 배로 가는 공기 잠금 장치로 향했다. 침묵의 인물이 그를 따라가며 소총을 장전했다. 이수루스는 고개를 돌려 눈꼬치로 그를 지켜보았다. 그는 솔론이 공격의 혼란을 자신을 제거할 기회로 삼을 것이라고는 진심으로 믿지 않았지만, 그런 일을 당연하게 여기는 것도 믿지 않았다. 그의 다른 손은 허리에 권총집처럼 꽂힌 산탄총의 손잡이에 얹혔다.

그 순간, 그들은 도킹 암과 이수루스의 대기선으로 이어지는 투명한 통로로 들어갑니다. 이수루스는 연구 시설로 내려오는 거대한 벌집처럼 윙윙거리는 무인 항공기 무리를 보려고 고개를 들었습니다. 그들이 총을 쏘자 통로의 지붕이 산산이 조각나고, 총의 단속적인 리듬이 이수루스를 강타합니다. 그는 산탄총을 빼내고 팔을 들어 날카로운 유리 파편으로부터 머리를 보호합니다. 엄폐물 없이 그는 통로 끝으로 달려가 무인 항공기가 가까이 날아오는 총격을 피합니다.

솔론의 소총이 짖으며, 한 대가 떨어져 통로 옆에 부딪히고 불길 속에서 아래의 바다로 떨어진다. 또 다른 한 대가 이수루스 앞에 나타나 캐노피의 깨진 프레임에 완전히 떨어져 그의 길을 막는다. 총격이 이수루스를 향해 바닥을 긁으며 수평을 유지하지만, 이수루스가 더 빠르다. 그는 강력한 도약으로 UAV의 선체에 착지하고 여러 개의 산성 산탄총 껍질을 로봇 몸체에 발사한다. 제어 매트릭스가 녹아내리면서 로터가 흔들리고 윙윙거리는 소리와 함께 추락하며 이수루스를 마지막으로 맹렬하게 추력하여 바닥에 떨어뜨린다. 샘플 케이스가 그의 손아귀에서 날아가 굴러간다.

무릎을 꿇고 일어나자 이수루스의 눈은 솔론의 소총의 총구와 마주쳤다. 그는 자신을 향해 겨누어져 있었다. 그러니 결국 네가 움직였구나, 그는 생각했다. 그는 자신의 운명을 막기 위해 산탄총을 제때 들어올릴 수 없을 거라는 걸 알면서. 솔론의 손가락이 방아쇠를 당겼고, 놀랍게도 이수루스의 세상은 어두워지지 않았다. 그의 뒤에서 터지는 폭발음은 이수루스에게 다른 무인 항공기가 자신을 향해 날아온 총알을 느꼈다는 것을 알려 주었다. 그가 다시 일어설 때쯤, 솔론이 샘플 케이스를 들고 다가와 이수루스에게 내밀었고, 이수루스는 노려보며 다시 낚아챘다. 아무것도 바뀌지 않을 거라고 그는 생각하며 에어록으로 걸어갔다. 솔론이 그 어느 때처럼 조용하고 무표정하게 따라왔다. 이수루스는 샘플 케이스의 빈 바이알 슬롯을 눈치채지 못한 채 에어록으로 들어갔다. 그 뒤로 문이 닫혔다.

끝.