하록은 알람 소리에 깨어나 본능적으로 침대에서 뛰쳐나와 선체가 기울어진 것을 보고 함대가 목적지로 가는 도중에 매복 공격을 받았다고 생각합니다. 그는 방에서 달려나와 다리 쪽으로 돌면서 책상에서 컴패드를 꺼냅니다. 그는 컴패드 옆의 버튼을 클릭합니다.
"저기서 무슨 일이 일어나고 있는 거야?! 우리가 맞았어?" 그는 기울어진 방벽을 지나며 장치에 짖어댄다. 장치는 그의 다리 장교 중 한 명의 목소리로 딱딱거린다.
"음, 선장님, 적과의 접촉은 없었지만, 저는... 제가 보고 있는 것이 무엇인지 설명할 방법을 모르겠습니다, 선장님. 현창 근처에 계신가요? 밖을 보셔야 합니다."
하록은 그의 기함의 외벽으로 이어지는 복도를 돌아 복도 끝에 현창 중 하나가 보인다. 선체가 기울어져 오르막길을 달리며 그는 선체의 좌현 벽에 접근한다. 그는 각진 철제 바닥 패널을 잡으려고 애쓰며 헐떡이며, 바깥 풍경이 천천히 초점에 들어온다. 현창 앞에서 멈추자 하록의 눈이 커졌고, 컴패드가 그의 손가락에서 미끄러져 땅에 떨어졌다.
"선장님, 거기 계십니까? 영상을 확인하세요?" 다른 전화선에서 목소리가 딱딱거립니다.
하록은 잠시 말을 잃고 창밖을 응시하며 입을 벌리고 있다. "반복합니다. 선장님, 영상을 확인하세요?" 그는 침을 삼키고 다시 컴패드를 집어 들고 버튼을 클릭한다.
"시각적으로 확인됨... 건조합니다." 그는 더듬거렸다. "이해가 안 갑니다. 몇 시간 전까지만 해도 모든 조건이 최적이었는데 어떻게 하룻밤 사이에 이런 일이 일어날 수 있었을까요?"
"아직은 모르겠습니다, 선장님." 다리 장교가 보고합니다. "확실히 말할 수 있는 건 다른 모든 함대가 같은 것을 보고하고 있다는 것입니다."
"바다 전체?!" 하록이 소리친다. "불가능해!"
"선장님, 브레누스 제독이 부르고 있습니다. 그는 보고를 받고 싶어합니다." 장교가 파견합니다.
"정보 요원들을 각자의 자리로 데려가라" 하록이 지시한다. "그들은 이... 개발과 관련이 있을 수 있는 모든 것을 찾기 위해 지난 날의 모든 기록을 살펴봐야 해. 브렌누스를 다리에 있는 내 콘솔에 패치해 줘. 바로 갈게."
~ 그날 나중에 ~
"제 말을 알아들을 수 있을까요?" 하록이 다리 위를 왔다 갔다 하며 팔짱을 끼고 말했다. "한 시간 만에 바닷물 한 방울이 신비롭게 증발했는데 어떻게 증발했는지 전혀 모르겠어요?"
"그렇습니다. 0100과 0200 사이에 알려지지 않은 원인으로 인한 자발적이고 거의 즉각적인 대량 증발 사건이 있었던 것 같습니다." 브레누스가 다리의 메인 뷰스크린에서 보고합니다.
"그 규모의 반응을 달성하는 데 필요한 에너지 양은... 천문학적일 것입니다. 알려진 파벌 중 그런 능력을 가진 사람은 없습니다. 드라코니안이 비밀리에 영점 에너지를 발견하지 않는 한, 어떤 파벌도 책임이 없다고 생각합니다. 그들이 그렇게 했다면 우리와 다른 모든 파벌은 이미 지구상에서 사라졌을 것입니다..." 브레누스는 보고서를 전달하면서 콘솔을 계속 두드립니다.
"현재로선 이것이 급격한 기후 가속의 결과라는 것이 우리의 유일한 결론입니다. 홍수 이후 10년 동안 해수면이 감소하는 것을 모니터링해 왔지만, 그 속도는 연간 약 8mm에 불과했습니다. 이 수준의 가속은 우리가 예상했던 것보다 몇 배나 더 큽니다."
"그럼 바다가 그냥 저절로 사라진 건가요?" 하록이 묻는다.
"현재 증거를 검토한 결과, 그렇습니다." 브레누스가 확인했습니다.
하록이 한숨을 쉬었다. "다른 사령관들에게 뭐라고 말해야 할까?"
브레누스는 잠시 멈추고 지금까지 붙어 있던 콘솔에서 시선을 뗐다.
"바다는 처음에는 천천히 말랐다가 갑자기 다 말랐습니다."