하록은 날카로운 숨소리와 함께 깨어났고, 그의 가슴은 들썩들썩 오르내렸다. 땀이 그의 피부에 달라붙어, 그의 방의 차가운 공기 속에서 빠르게 식었다. 그는 여전히 멀리 넓게 펼쳐진 끝없는 모래사장을 볼 수 있었고, 끝없는 사막을 가로질러 그들의 기함을 추진하는 임시 조작된 기계의 삐걱거리는 소리를 들을 수 있었다.

하지만 뭔가 달랐습니다.

목구멍의 신랄한 건조함은 사라지고, 틀림없는 소금의 맛이 대신했다. 파도의 꾸준한 리듬이 선체에 부딪혔다. 그는 눈을 깜빡이며 가슴을 조였다. 그럴 리가 없었다.

그는 침대에서 비틀거리며 해치를 열었다. 갑판은 안개로 미끄러웠고, 공기는 소금물로 진했다. 바다가—바다가—모든 방향으로 지평선까지 펼쳐졌고, 달빛이 광활하고 구불구불한 표면을 가로질러 물결쳤다. 그는 난간을 움켜쥐었고, 그의 마음은 빙빙 돌았다. 그것은 사라졌다. 어제, 그것은 사라졌다. 배는 그의 아래에서 부드럽게 흔들렸고, 존재하지 말아야 할 해류에 안겨 있었다. 모래언덕을 기어가도록 개조된 버림받은 껍질은 이제 떠다녔다—아니, 항해했다—항상 그래야 했던 대로. 심장이 두근거리며, 하록은 갑판 아래로 비틀거리며 내려갔고, 그의 생각은 한 이름에 고정되었다.
브레누스.

엔지니어는 그들이 움직일 함대를 갖게 된 이유였고, 그의 정신은 조선소 기계를 사막 추진 생명선으로 재구상하는 열쇠였습니다. 이를 설명할 수 있는 사람이 있다면, 바로 그였습니다.
하록은 브레누스의 선실로 뛰어들어가서 그가 배의 콘솔 위로 몸을 숙이고 중얼거리고 있는 것을 보았다. 계기판의 희미한 빛이 그의 얼굴에 번쩍였다. 눈은 크게 뜨고, 손은 사막에서처럼 더 이상 작동하지 않는 다이얼을 움켜쥐고 있었다.

"브레누스?" 하록이 앞으로 나섰다.

"우리는 진로를 벗어났어요." 브레누스가 긴장된 목소리로 말했다. "모래가 빠르게 움직이고 있어요. 다음 모래언덕 들판 전에 추진 벡터를 조정해야 해요. 그렇지 않으면-" 하록이 그의 어깨를 움켜쥐었다.

"브레누스, 멈춰. 주변을 둘러봐." 브레누스의 손가락이 꿈틀거렸다. 그의 시선은 현창으로 옮겨갔지만, 그의 표정은 변함이 없었다. "이럴 시간이 없어, 하록." 하록의 배 속의 차가운 공포가 확신으로 굳어졌다. 브레누스는 바다를 보지 못했다. 그는 여전히 사막에 있었다. 하록은 아무 말 없이 그를 병원으로 끌고 갔다.

그곳에서 의료진은 이미 일하고 있었습니다. 수십 명의 승무원이 같은 증상을 보였습니다. 공허한 눈. 소금과 물보라만 있는 곳에서 모래와 열기의 중얼거림. 소수의 사람들이 제정신으로 돌아오기 시작했고, 느리고 혼란스러운 깨달음에 눈을 깜빡였습니다. 다른 사람들은 완강하게 환상에 매달렸습니다. 의료진이 실시한 검사에서 곧 확인되었습니다. 그들의 혈액에서 알려지지 않은 화합물의 흔적, 스커지 생물 무기의 잔해와 일치하는 화학적 특징. 하록은 침을 힘겹게 삼켰습니다. 의미는 엄청났습니다.

어제, 그들은 모두 세상이 바뀌었다고 믿었습니다. 바다가 사라졌다고. 앞으로 나아갈 유일한 방법은 배를 육지로 가는 배로 바꾸고, 한때 바다가 번성했던 황무지를 건너는 것이라고. 하지만 그것은 거짓말이었습니다. 그들의 마음 속에 짜여진 신기루였습니다. 하지만 진실은 똑같이 무섭습니다. 스커지 컴파운드는 현실을 바꾸었습니다. 세상 자체가 아니라, 그들이 세상을 인식하는 방식에서 말입니다. 그리고 환각이 전 세계적으로 공유될 수 있다면, 그것이 할 수 있는 다른 일은 무엇이 있을까요?

그 다음에는 무엇을 할까?

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