De romp van de Scourge schudt bijna alsof hij in extase is als een nieuw salvo van Rituele raketten hoog de donkere lucht in schiet, de stralen van hun boosters veranderen ze in zoveel fonkelende sterren tegen de duisternis. Hun manoeuvrerende stuwraketten passen hun koers aan als ze het toppunt van hun vlucht bereiken, en ze blijven even in de lucht hangen, om vervolgens neer te storten op de laatste door Zwart Water verdorven poort. De bleke lippen van Begeleidingsacoliet Barzai krullen bijna onmerkbaar omhoog terwijl de structuur in zee stort. De instortende poort stuurt stralen van donker water omhoog, doorschoten met de laatste violette golven van vreemde energie die uit de stervende torens worden uitgezonden.
"De buitenste verdedigingen zijn geneutraliseerd, Executor," meldt ze met een vleugje zelfgenoegzame superioriteit. Ongepast, denkt Executor Hazred, maar niet onverdiend. Met haar vaste handen en scherpe ogen had zijn commando de verdedigingen van de kolonie doorbroken en de kwetsbare onderkant blootgelegd. Zijn linkeroog - lang geleden vervangen door een bionische prothese - lijkt feller te gloeien terwijl hij voorover leunt in zijn commandostoel. Dit beest was gewond, maar niet dood. Hun doel lag voor hen terwijl ze door het wrak van de poort voeren, beschermd door de binnenste verdedigingen van de kolonie. Een vijandelijk schip, bijna onherkenbaar onder de groteske tumoren die over de hele romp groeien, draait op een interceptiekoers.
“Breng ons naar een koers van 187,” beveelt Hazred, zijn diepe stem vult de brug. “Laat die gruwel mijn schip niet ontheiligen.”
"Koers 187, zoals u beveelt," antwoordt de dunne Navigator Keziah, zijn donkere ogen onscherp terwijl hij een interface interpreteert die alleen hij kan zien. Een navigatie-array is aangesloten op de poort op zijn rechter slaap, die hem data-uitlezingen en waarschuwingen geeft. De brug kantelt als reactie als de Hierophant van koers verandert, en de lucht is opnieuw gevuld met door de mens gemaakte sterren terwijl Barzai meer raketten naar hun achtervolger leidt. Het vijandelijke schip, dat al ernstig doorzakt onder het extra gewicht van zijn onnatuurlijke groei, splijt in tweeën terwijl de raketten van de Hierophant enorme scheuren in zijn romp scheuren.
Hazred kijkt niet eens naar het verwoeste schip, terwijl zijn ogen zich richten op de grote, centrale structuur die de binnenste ketel van de kolonie domineert. Daar zijn ze voor hier. Het schip schokt nog een keer terwijl de toren corrupte mortieren uitspuugt, en de vreemde verontreiniging overal waar ze landen uitspuwt.
“Een ontwijkende actie ondernemen,” meldt Keziah, bijna afwezig.
"Richt het vuur op die toren. Haal hem naar beneden. De Ouderen zullen het doen!" Hazreds linkeroog gloeit feller dan ooit terwijl zijn vurigheid ontwaakt.
"De Ouderen zullen het doen", herhaalt de bemanning van de brug.
------------
"Het aantal slachtoffers is... acceptabel, Executor," meldt Mourne, knielend voor Hazred na de strijd. Zijn pantser rammelt als hij op zijn volle, indrukwekkende hoogte staat. De grijze krijger strijkt zijn grijze baard glad met een gehandschoende hand. "Schade aan verschillende bovendekken, en de romp zal grondig gereinigd moeten worden om te voorkomen dat er... infectie door de corruptie ontstaat."
“Keziah meldde dat de reactietijd van de stuurboordmotor traag was,” gromt Hazred verwijtend. “Ik zal noch luiheid noch laksheid tolereren bij de avatar van de Oudere. Zoek de oorzaak. Geef voorbeelden van de verantwoordelijken.”
"Zoals u beveelt, Executor," erkent Mourne, terwijl hij diep buigt. Hij draait zich snel om op zijn hielen en verzamelt zijn Tempeliers met een beweging van zijn pols. Ze komen stijf in de houding en volgen Mourne terwijl hij van de brug afstapt.
Hazred draait zich om naar Barzai als ze nadert. Haar oogloze masker onthult niets, dus wacht hij op haar rapport.
“Executor,” begint ze, terwijl ze een tablet omhoog houdt. “Ik denk dat het team dat we hebben gestuurd iets interessants heeft gevonden.”
Hazred neemt de tablet aan en zegt een tijdje niets. Dan geeft hij hem terug en zet een schakelaar op zijn commandostoel om.
“Alle hens, maak je klaar om te vertrekken.” Hij zet de schakelaar weer om en kijkt Keziah recht in de ogen. “Zet een koers uit.”
------------
Executor Hazred valt op zijn knieën, zijn armen gestrekt en zijn hoofd gebogen in een smeekgebaar terwijl de langzame, zware voetstappen hem naderen. Het raspende geluid van moeizame ademhaling vult de kamer.
"Sta op," beveelt de ernstige, schorre stem. Hazred en zijn commandoploeg gehoorzamen. Groot Primul Isurus, die zelfs boven Mourne uittorent en aan Hazreds rechterhand staat, laat zijn blik over hen gaan. Hazreds ogen schieten naar de zijkant, waar een stille figuur roerloos maar oplettend in de hoek staat. Een apparaat verduistert zijn ogen, maar Hazred kan ze op zich voelen.
“Ik zal u niet lang ophouden, Executor. U en uw bemanning hebben nog werk te doen. Vertel me wat u mij hebt gebracht.”
Isurus leidt Hazred dieper de installatie in, de stille figuur volgt hen. De gebogen muren van de gangen laten het lijken alsof ze door de buik van een gigantische zeeslang lopen.
“Op deze “Colony”-site,” begint Hazred, “hebben we een krachtig staaltje van de Blackwater-corruptie teruggevonden, in de ruïnes van de hoogste toren. We hebben alle voorzorgsmaatregelen genomen om het in te dammen, maar het is… sluw. Het heeft een eigen wil.”
“Onze mensen weten hoe ze met gevaarlijke stoffen moeten omgaan”, aldus Isurus.
"Natuurlijk, Grand Primul..." antwoordt Hazred, maar Isurus merkt een vleugje scepsis in de stem van de Executor. Hij stopt en kijkt Hazred aan, waardoor de ander tekortschiet.
"Heb je twijfels, Executor?" De toon van Isurus balanceert op de grens tussen vraag en bewering, terwijl zijn meedogenloze ogen zich in die van Hazred boren. De bevelvoerende officier van de Hiërofant ontmoet de blik van de Grand Primul - de onverschrokkenheid van een ijveraar, denkt Isurus.
“Niet over inperking. We handelen in gevaarlijke en onheilige dingen, en proberen deze corruptie te controleren. Ik vraag me af of deze koers werkelijk de wil is van de Ouderen… of van een man.”
Isurus' gebruikelijke frons wordt dieper. "Bewaak je tong, Hazred. Ik ken de wil van de Ouderen beter dan je denkt. Ga nu. We hebben meer monsters nodig."
"Op uw bevel, Grand Primul," Hazred buigt, maar hij houdt Isurus' blik uitdagend vast. Isurus weegt in stilte de bruikbaarheid van de Executor af.
------------
Dagen verstrijken en er druppelen meer monsters binnen terwijl Hazreds team hun zoektocht voortzet. Isurus komt regelmatig terug om de voortgang van zijn project te controleren, altijd met de stille figuur die waakzaam toekijkt. De meesten gaan ervan uit dat de figuur Isurus' handhaver is, maar Isurus weet beter.
Een onderzoeker, gekleed in een glad, zilverwit pak, komt dichterbij en maakt een diepe buiging.
"Rapporteer," gromt Isurus, duidelijk ongeduldig voor de resultaten. Zijn ogen blijven gericht op het laboratorium aan de andere kant van het versterkte glas voor hem.
"Wat u vraagt... zou mogelijk moeten zijn," zegt de man aarzelend.
“Heb ik zo lang gewacht op ‘zou moeten zijn’?” Isurus richtte zijn onheilspellende blik op de onderzoeker, die van angst terugdeinsde.
"Het is een zeer onstabiele substantie, Grand Primul!" stamelt hij nerveus. "We zijn al drie keer bijna de controle verloren."
"Ik ben niet geïnteresseerd in excuses, dokter. Als u het niet kunt beheersen, vind ik wel iemand die dat wel kan." Isurus torent hoog boven de onderzoeker uit, die opnieuw een onderdanige buiging maakt en op het punt staat zijn kruiperigheid voort te zetten wanneer er plotseling een alarmclaxon klinkt. Noodverlichting en amberkleurige flitsers gaan door de hele kamer branden.
"Grand Primul!" kraakt een stem door Isurus' communicatie-eenheid, "het station wordt aangevallen! Het lijkt op Vassago's troepen!"
"Maak mijn schip gereed," antwoordt Isurus, en hij verspilt geen tijd terwijl hij zich omdraait naar de onderzoeker. "Breng me de monsters!" Hij wacht terwijl de onderzoeker en zijn werknemers de monsters snel in versterkte flesjes verzegelen en de flesjes vervolgens in een cilindervormig apparaat stoppen, elk gescheiden in een eigen kamer om kruisbesmetting te voorkomen. Verre explosies, die steeds dichterbij komen, dienen om hun werk te versnellen. Uiteindelijk komen er twee mannen uit de schone kamer met de koffer tussen hen in. Isurus pakt de grote handgreep in één hand en draait zich om om naar de luchtsluis naar zijn schip te gaan. De stille figuur volgt hem en laadt zijn geweer. Isurus draait zijn hoofd en kijkt hem uit de hoek van zijn oog aan. Hij geloofde niet echt dat Solon de chaos van de aanval zou aangrijpen als een kans om hem te verwijderen, maar hij geloofde ook niet in het als vanzelfsprekend beschouwen van zulke dingen. Zijn andere hand rust op de greep van het jachtgeweer dat als een pistool aan zijn heup is vastgemaakt.
Op dat moment gaan ze een transparante loopbrug op die naar de aanmeerarm en het wachtende schip van Isurus leidt. Isurus kijkt omhoog en ziet een zwerm UAV's, zoemend als een zwerm gigantische bijen terwijl ze neerdalen op de onderzoeksfaciliteit. Het dak van de loopbrug verbrijzelt terwijl ze het vuur openen, het staccato ritme van hun geweren beukt op Isurus. Hij trekt zijn shotgun omhoog en houdt zijn arm omhoog om zijn hoofd te beschermen tegen vlijmscherpe scherven vallend glas. Zonder dekking begint hij naar het einde van de loopbrug te sprinten, terwijl hij geweervuur ontwijkt terwijl de UAV's dichtbij vliegen.
Solon's geweer blaft en een valt, stort neer op de zijkant van de loopbrug en stort in vlammen neer in de oceaan eronder. Een ander verschijnt voor Isurus, stort volledig neer in het verbrijzelde frame van de luifel en blokkeert zijn pad. Zijn geweervuur harkt de vloer richting Isurus terwijl het zich vlak maakt, maar Isurus is sneller - met een machtige sprong landt hij op de romp van de UAV en vuurt verschillende zuurkogels af op zijn robotlichaam. Met zijn besturingsmatrix gesmolten, haperen zijn rotoren en stort het neer met een gejank, waardoor Isurus met zijn laatste wilde uitbarsting van stuwkracht op de vloer wordt gesmeten. De monsterkoffer vliegt uit zijn greep en rolt.
Isurus trekt zich op zijn knieën op en kijkt naar de loop van Solons geweer, die recht op hem gericht is. Dus je zet toch je zet, denkt hij, wetende dat hij zijn shotgun niet op tijd kan optillen om zijn lot te voorkomen. Solons vinger haalt de trekker over en tot zijn verbazing wordt Isurus' wereld niet zwart. Een explosie achter hem vertelt Isurus dat een andere UAV de kogel heeft gevoeld waarvan hij dacht dat die voor hem bedoeld was. Tegen de tijd dat hij weer op zijn voeten staat, nadert Solon met de monsterkoffer en houdt hem voor aan Isurus, die hem met een boze blik teruggrijpt. Dit verandert niets, denkt hij, en hij loopt naar de luchtsluis. Solon volgt, stil en uitdrukkingsloos als altijd. Isurus stapt de luchtsluis binnen en merkt de lege flacongleuf in de monsterkoffer niet op terwijl de deuren achter hen sluiten.