O casco do Scourge estremece quase como se estivesse em êxtase enquanto uma nova salva de mísseis Ritual se arqueia alto nos céus escuros, os jatos de seus propulsores os transformando em tantas estrelas cintilantes contra a escuridão. Seus propulsores de manobra ajustam seu curso conforme alcançam o ápice de seu voo, e eles ficam suspensos no ar por um momento, apenas para desabar sobre o último portão corrompido pela Água Negra. Os lábios pálidos do Acólito de Orientação Barzai se curvam quase imperceptivelmente para cima enquanto a estrutura desmorona no mar. O portão em colapso envia jatos de água escura atravessados com as últimas ondas violetas de energia estranha emitidas pelas torres moribundas.
"As defesas externas estão neutralizadas, Executor", ela relata com uma pitada de superioridade presunçosa. Indecoroso, pensa o Executor Hazred, mas não imerecido. Com suas mãos firmes e olhos afiados, seu comando havia rasgado as defesas da colônia, expondo seu ponto fraco vulnerável. Seu olho esquerdo - há muito substituído por uma prótese biônica - parece brilhar mais forte enquanto ele se inclina para frente em sua cadeira de comando. Esta fera estava ferida, mas não morta. Seu objetivo estava à frente enquanto eles cruzavam os destroços do portão, protegidos pelas defesas internas da colônia. Uma nave inimiga, quase irreconhecível sob os tumores grotescos crescendo em todo o seu casco, vira em um curso de interceptação.
“Leve-nos para um rumo de 187,” Hazred comanda, sua voz profunda enchendo a ponte. “Não permita que essa abominação profanar meu navio.”
“Rumo 187, como você comanda”, responde o esguio Navegador Keziah, seus olhos escuros desfocados enquanto ele interpreta uma interface que só ele pode ver. Um conjunto de navegação é conectado à porta em sua têmpora direita, alimentando-o com leituras de dados e avisos. A ponte se inclina em resposta enquanto o Hierophant muda de curso, e o céu é mais uma vez preenchido com estrelas artificiais enquanto Barzai guia mais mísseis em seu perseguidor. Já afundando severamente sob o peso adicional de seus crescimentos não naturais, a nave inimiga se divide ao meio enquanto os mísseis do Hierophant rasgam enormes fendas em seu casco.
Hazred não dá uma segunda olhada na nave destruída enquanto seus olhos se fixam na grande estrutura central que domina o caldeirão interno da colônia. É para isso que eles estão aqui. A nave balança mais uma vez enquanto a torre vomita morteiros corrompidos, expelindo o estranho contaminante onde quer que eles pousem.
“Tomando medidas evasivas”, relata Keziah, quase distraidamente.
“Foque fogo naquela torre. Derrube-a. Os Anciões querem isso!” O olho esquerdo de Hazred brilha mais forte do que nunca enquanto seu fervor desperta.
“Os Anciãos querem isso”, ecoa a tripulação da ponte.
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“O número de baixas é… aceitável, Executor,” Mourne relata, ajoelhando-se diante de Hazred após a batalha. Sua armadura chacoalha enquanto ele se levanta em sua altura máxima e impressionante. O guerreiro grisalho alisa sua barba grisalha com uma mão enluvada. “Danos em vários dos conveses superiores, e o casco precisará ser limpo completamente para evitar qualquer… infecção da corrupção.”
“Keziah relatou que o tempo de resposta do motor de estibordo foi lento”, Hazred rosna em tom de reprovação. “Não tolerarei nem ociosidade nem frouxidão no avatar do Ancião. Encontre a causa. Dê exemplos dos responsáveis.”
“Como você comanda, Executor,” Mourne reconhece, curvando-se profundamente. Ele se vira rapidamente, reunindo seus Templários com um movimento de pulso. Eles ficam em posição de sentido rigidamente e seguem Mourne enquanto ele sai da ponte.
Hazred se vira para encarar Barzai enquanto ela se aproxima. Sua máscara sem olhos não revela nada, então ele aguarda seu relatório.
“Executor,” ela começa, segurando um tablet. “Acho que a equipe que enviamos encontrou algo interessante.”
Hazred aceita o tablet e não diz nada por um longo momento. Então, devolvendo-o, ele aciona um interruptor em sua cadeira de comando.
“Todos, preparem-se para partir.” Ele aciona o interruptor novamente e trava os olhos em Keziah. “Defina um curso.”
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O executor Hazred cai de joelhos, com os braços estendidos e a cabeça abaixada em um gesto de súplica enquanto os passos lentos e pesados se aproximam dele. O som rouco da respiração difícil enche a câmara.
“Levantem-se,” a voz grave e rouca comanda. Hazred e sua equipe de comando obedecem. O Grande Primul Isurus, elevando-se sobre Mourne, que está à direita de Hazred, varre os olhos sobre eles. Os olhos de Hazred se movem para o lado, onde uma figura silenciosa permanece imóvel, mas observadora no canto. Um aparato obscurece seus olhos, mas Hazred pode senti-los nele.
“Não vou segurá-lo por muito tempo, Executor. Você e sua tripulação ainda têm trabalho a fazer. Diga-me o que você me trouxe.”
Isurus leva Hazred mais para dentro da instalação, a figura silenciosa seguindo atrás deles. As paredes arqueadas dos corredores fazem parecer que eles andam pela barriga de alguma serpente marinha gigante.
“Neste local da “Colônia””, começa Hazred, “nós recuperamos uma amostra potente da corrupção Blackwater, dentro das ruínas da torre mais alta. Tomamos todas as precauções para contê-la, mas ela é… astuta. Ela tem mente própria.”
“Nosso pessoal sabe como lidar com materiais perigosos”, afirma Isurus.
“Claro, Grand Primul…” Hazred responde, mas Isurus nota uma nota de ceticismo na voz do Executor. Ele para e encara Hazred, forçando o outro a parar.
“Você tem dúvidas, Executor?” O tom de Isurus pisa na linha entre pergunta e declaração, enquanto seus olhos impiedosos perfuram os de Hazred. O oficial comandante do Hierofante encontra o olhar do Grande Primul — o destemor de um fanático, pensa Isurus.
“Não sobre contenção. Estamos traficando com coisas perigosas e profanas, tentando controlar essa corrupção. Eu me pergunto se esse curso é realmente a vontade dos Anciões… ou de um homem.”
A carranca habitual de Isurus se aprofunda. “Cuidado com a língua, Hazred. Eu conheço a vontade dos Anciões melhor do que você pensa. Vá agora. Precisaremos de mais amostras.”
“Ao seu comando, Grand Primul,” Hazred se curva, mas ele segura o olhar de Isurus desafiadoramente. Isurus silenciosamente pesa a utilidade do Executor.
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Os dias passam, e mais amostras chegam enquanto a equipe de Hazred continua sua busca. Isurus retorna frequentemente para verificar o progresso de seu projeto, sempre com a figura silenciosa observando vigilantemente. A maioria assume que a figura é o executor de Isurus, mas Isurus sabe melhor.
Um pesquisador, vestido com um traje de proteção branco-prateado, se aproxima e faz uma reverência profunda.
“Relatório,” rosna Isurus, claramente ficando impaciente pelos resultados. Seus olhos permanecem fixos no laboratório do outro lado do vidro reforçado diante dele.
"O que você pediu... deveria ser possível", afirma o homem hesitante.
“Esperei tanto tempo por ‘deveria ser’?” Isurus voltou seu olhar sinistro para o pesquisador, que se encolhe de medo.
“É uma substância muito instável, Grand Primul!” ele gagueja nervosamente. “Já quase perdemos a contenção três vezes.”
“Não estou interessado em desculpas, Doutor. Se você não consegue controlar, eu encontrarei alguém que consiga.” Isurus paira sobre o pesquisador, que faz outra reverência obsequiosa e parece prestes a continuar sua humilhação quando uma sirene de alarme soa de repente. Iluminação de emergência e luzes estroboscópicas âmbar acendem por toda a câmara.
“Grand Primul!” uma voz crepita através da unidade de comunicação de Isurus, “a estação está sob ataque! Parece que as forças de Vassago!”
“Prepare minha nave”, Isurus responde, sem perder tempo enquanto se vira para o pesquisador. “Traga-me as amostras!” Ele espera enquanto o pesquisador e seus trabalhadores selam apressadamente as amostras em frascos reforçados, então embalam os frascos em um dispositivo cilíndrico, cada um separado em sua própria câmara para evitar contaminação cruzada. Explosões distantes, cada vez mais próximas, servem para acelerar seu trabalho. Finalmente, dois homens emergem da sala limpa com a caixa carregada entre eles. Isurus pega a grande alça em uma mão e se vira para seguir em direção à câmara de descompressão para sua nave. A figura silenciosa o segue, carregando seu rifle. Isurus vira a cabeça, observando-o pelo canto do olho. Ele realmente não acreditava que Solon tomaria o caos do ataque como uma oportunidade para removê-lo, mas também não acreditava em tomar essas coisas como certas. Sua outra mão se acomoda no punho da espingarda no coldre em seu quadril como uma arma lateral.
Naquele momento, eles passam por uma passarela transparente que leva ao braço de atracação e à nave de Isurus esperando. Isurus olha para cima e vê um enxame de UAVs, zumbindo como uma colmeia de abelhas gigantescas enquanto descem sobre a instalação de pesquisa. O teto da passarela se estilhaça quando eles abrem fogo, o ritmo staccato de suas armas golpeando Isurus. Ele puxa sua espingarda para longe e levanta o braço para proteger a cabeça dos cacos afiados de vidro que caem. Sem cobertura, ele começa a correr em direção ao fim da passarela, desviando dos tiros enquanto os UAVs voam perto.
O rifle de Solon late, e um cai, colidindo com a lateral da passarela e caindo no oceano abaixo em chamas. Outro aparece na frente de Isurus, caindo completamente na estrutura despedaçada do dossel e bloqueando seu caminho. Seus tiros varrem o chão em direção a Isurus enquanto ele se nivela, mas Isurus é mais rápido - com um salto poderoso, ele pousa no casco do UAV e dispara vários cartuchos de espingarda de ácido em seu corpo robótico. Com sua matriz de controle derretida, seus rotores vacilam e ele cai com um gemido, jogando Isurus no chão com sua última explosão selvagem de impulso. A caixa de amostra voa de sua mão e rola.
Ajoelhando-se, os olhos de Isurus encontram o cano do rifle de Solon, apontado diretamente para ele. Então, você faz seu movimento afinal, ele pensa, sabendo que não será capaz de levantar sua espingarda a tempo de evitar seu destino. O dedo de Solon puxa o gatilho e, para sua surpresa, o mundo de Isurus não fica preto. Uma explosão atrás dele diz a Isurus que outro UAV sentiu a bala que ele pensou que era para ele. Quando ele está de pé novamente, Solon se aproxima com a caixa de amostra, segurando-a para Isurus, que a pega de volta com um olhar furioso. Isso não muda nada, ele pensa, e segue em direção à câmara de descompressão. Solon o segue, silencioso e inexpressivo como sempre. Isurus entra na câmara de descompressão, sem perceber o slot de frasco vazio na caixa de amostra enquanto as portas se fecham atrás deles.