เรือของ Scourge สั่นสะเทือนราวกับว่ากำลังอยู่ในความปีติยินดีในขณะที่ขีปนาวุธพิธีกรรมชุดใหม่พุ่งสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าที่มืดมิด เจ็ทของบูสเตอร์เปลี่ยนให้จรวดเหล่านี้กลายเป็นดวงดาวระยิบระยับท่ามกลางความมืดมิด เครื่องขับเคลื่อนที่เคลื่อนที่ได้ปรับเส้นทางเมื่อไปถึงจุดสูงสุดของการบิน และจรวดเหล่านี้ลอยอยู่กลางอากาศชั่วขณะ ก่อนจะพุ่งชนประตูสุดท้ายที่ถูกน้ำดำกัดกร่อน ริมฝีปากซีดของผู้ช่วยนำทาง Barzai โค้งขึ้นอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น ขณะที่โครงสร้างพังทลายลงไปในทะเล ประตูที่พังทลายส่งเจ็ทน้ำสีดำพุ่งขึ้นมาพร้อมกับพลังงานประหลาดที่แผ่ออกมาจากหอคอยที่กำลังจะตาย

“การป้องกันภายนอกถูกทำลายลงแล้ว ผู้บังคับบัญชา” เธอรายงานด้วยนัยถึงความเหนือกว่าที่เย่อหยิ่ง ไม่เหมาะสม ผู้บังคับบัญชาฮาซเรดคิด แต่ก็ไม่ได้ไร้ค่า ด้วยมือที่มั่นคงและดวงตาที่เฉียบคมของเธอ คำสั่งของเขาได้ทำลายการป้องกันของอาณานิคมจนเปิดเผยจุดอ่อนที่เปราะบางของมัน ตาข้างซ้ายของเขาซึ่งเมื่อนานมาแล้วได้เปลี่ยนเป็นอุปกรณ์เทียมแบบไบโอนิก ดูเหมือนจะเรืองแสงสว่างขึ้นเมื่อเขาเอนตัวไปข้างหน้าในเก้าอี้บังคับบัญชา สัตว์ร้ายตัวนี้ได้รับบาดเจ็บ แต่ไม่ตาย เป้าหมายของพวกเขาอยู่ข้างหน้าขณะที่พวกเขาล่องลอยผ่านซากปรักหักพังของประตู ซึ่งได้รับการปกป้องโดยการป้องกันภายในของอาณานิคม เรือของศัตรูซึ่งแทบจะจำไม่ได้ภายใต้เนื้องอกที่น่าสยดสยองที่เติบโตไปทั่วทั้งตัวเรือ กำลังเปลี่ยนเส้นทางการสกัดกั้น

“จงนำเราไปสู่จุด 187” ฮาซเรดสั่งด้วยเสียงอันทุ้มลึกของเขาที่ดังไปทั่วสะพาน “อย่ายอมให้สิ่งชั่วร้ายนั้นมาทำลายเรือของฉัน”

“มุ่งหน้าไปที่ 187 ตามคำสั่งของคุณ” นักเดินเรือร่างผอมบาง Keziah ตอบ ดวงตาสีเข้มของเขาไม่โฟกัสขณะที่เขาตีความอินเทอร์เฟซที่เขาเท่านั้นที่มองเห็น อาร์เรย์นำทางถูกเสียบเข้ากับพอร์ตที่ขมับขวาของเขา ส่งข้อมูลและคำเตือนให้เขา สะพานเอียงตามขณะที่ Hierophant เปลี่ยนเส้นทาง และท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยดวงดาวที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกครั้ง ขณะที่ Barzai ยิงขีปนาวุธเพิ่มเติมเข้าหาเป้าหมาย เรือของศัตรูซึ่งทรุดตัวลงอย่างรุนแรงอยู่แล้วจากน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นจากการเติบโตที่ไม่เป็นธรรมชาติ ก็แยกออกเป็นสองส่วน เมื่อขีปนาวุธของ Hierophant ฉีกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่บนตัวเรือ

ฮาซเรดไม่มองเรือที่ถูกทำลายแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องไปที่โครงสร้างขนาดใหญ่ตรงกลางที่ครอบงำหม้อต้มด้านในของอาณานิคม นั่นคือสิ่งที่พวกเขามาที่นี่ เรือโคลงเคลงอีกครั้งในขณะที่หอคอยอาเจียนปูนที่เน่าเปื่อย พ่นสารปนเปื้อนประหลาดออกมาทุกที่ที่พวกมันตกลงไป
“กำลังดำเนินการหลบเลี่ยง” Keziah รายงานอย่างแทบจะไม่ได้ใส่ใจ

“มุ่งเป้าไปที่หอคอยนั้น ทำลายมันซะ ผู้อาวุโสจะทำมัน!” ดวงตาข้างซ้ายของฮาซเรดเปล่งประกายสดใสขึ้นกว่าเดิมเมื่อความกระตือรือร้นของเขาตื่นขึ้น

“ผู้อาวุโสจะทำ” ลูกเรือบนสะพานพูดซ้ำ

-

“จำนวนผู้บาดเจ็บ…ถือว่ายอมรับได้ ผู้บังคับบัญชา” มอร์นรายงานขณะคุกเข่าต่อหน้าฮาซเรดหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง ชุดเกราะของเขาสั่นไหวขณะที่เขายืนขึ้นอย่างเต็มความสูงที่น่าประทับใจ นักรบผู้เคร่งขรึมลูบเคราสีเทาของเขาด้วยมือที่สวมถุงมือ “ดาดฟ้าชั้นบนหลายแห่งได้รับความเสียหาย และตัวเรือจะต้องได้รับการทำความสะอาดอย่างทั่วถึงเพื่อป้องกัน…การติดเชื้อจากความเสียหาย”

“เคเซียห์รายงานว่าเวลาตอบสนองจากเครื่องยนต์ทางกราบขวาช้า” ฮาซเรดบ่นอย่างตำหนิ “ฉันจะไม่ปล่อยให้ความขี้เกียจหรือความหละหลวมมาทำร้ายอวตารของผู้เฒ่า หาสาเหตุให้เจอ แล้วเอาคนที่รับผิดชอบมาเป็นตัวอย่าง”

“ตามคำสั่งของท่าน ผู้ดำเนินการ” มอร์นยอมรับและโค้งตัวลง เขาหันตัวอย่างเฉียบแหลม รวบรวมอัศวินเทมพลาร์ด้วยการสะบัดข้อมือ พวกเขามายืนตรงอย่างแข็งทื่อและติดตามมอร์นขณะที่เขาเดินลงจากสะพาน

ฮาซเรดหันหน้าเข้าหาบาร์ไซขณะที่เธอเข้ามาใกล้ หน้ากากไร้ตาของเธอไม่เผยให้เห็นอะไรเลย ดังนั้นเขาจึงรอฟังรายงานของเธอ

“ผู้ดำเนินการ” เธอกล่าวพร้อมกับยื่นแท็บเล็ตให้ “ฉันคิดว่าทีมที่เราส่งออกไปได้พบสิ่งที่น่าสนใจบางอย่าง”

ฮาซเรดรับแท็บเล็ตแล้วไม่พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงคืนแท็บเล็ตแล้วเปิดสวิตช์เก้าอี้ควบคุมของเขา

“ทุกคนเตรียมพร้อมออกเดินทาง” เขากดสวิตช์อีกครั้งและสบตากับเคเซียห์ “กำหนดเส้นทาง”

-

ผู้ดำเนินการฮาซเรดคุกเข่าลง เหยียดแขนและก้มศีรษะลงเป็นท่าวิงวอน ขณะที่เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่เดินเข้ามาหาเขา เสียงลมหายใจที่แหบพร่าดังไปทั่วห้อง

“ลุกขึ้น” เสียงที่เคร่งขรึมและแหบพร่าสั่ง ฮาซเรดและลูกเรือของเขาเชื่อฟัง แกรนด์พรีมูลอิซูรัสที่สูงตระหง่านเหนือมอร์นที่ยืนอยู่ทางขวามือของฮาซเรด จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่จ้องมองมาที่พวกเขา ดวงตาของฮาซเรดเหลือบไปด้านข้าง ที่มีร่างเงียบงันยืนนิ่งแต่สังเกตการณ์อยู่ที่มุมหนึ่ง มีเครื่องมือบดบังดวงตาของเขา แต่ฮาซเรดสามารถสัมผัสได้ว่าดวงตาของเขากำลังมองมาที่เขา

“ฉันจะไม่ขังคุณไว้นาน คุณและลูกเรือของคุณยังมีงานต้องทำอีก บอกฉันมาว่าคุณนำอะไรมาให้ฉันบ้าง”

อิซูรัสพาฮาซเรดเข้าไปในงานติดตั้งลึกขึ้น โดยมีร่างเงียบๆ เดินตามหลังพวกเขาไป ผนังโค้งของทางเดินทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินผ่านท้องของงูทะเลยักษ์

“ที่ไซต์ “อาณานิคม” แห่งนี้” ฮาซเรดเริ่มพูด “เราพบตัวอย่างอันทรงพลังของการทุจริตของแบล็กวอเตอร์ภายในซากปรักหักพังของหอคอยที่สูงที่สุด เราใช้มาตรการป้องกันทั้งหมดเพื่อควบคุมมัน แต่ว่ามัน…มีเล่ห์เหลี่ยม มันมีจิตใจเป็นของตัวเอง”

“คนของเรารู้วิธีจัดการกับวัสดุอันตราย” อิซูรัสกล่าว

“แน่นอน แกรนด์พรีมูล…” ฮาซเรดตอบ แต่อิซูรัสกลับแสดงท่าทีไม่เชื่อในคำพูดของผู้ดำเนินการ เขาหยุดและเผชิญหน้ากับฮาซเรด ทำให้อีกฝ่ายต้องผิดหวัง

“ท่านมีข้อสงสัยหรือไม่ ผู้ดำเนินการ?” น้ำเสียงของอิซูรัสเป็นการแสดงออกถึงคำถามและคำบอกเล่า ในขณะที่ดวงตาที่ไร้ความปรานีของเขาจ้องไปที่ดวงตาของฮาซเรด ผู้บังคับบัญชาของเดอะไฮโรแฟนท์สบตากับแกรนด์พรีมูล ซึ่งเป็นการจ้องมองที่กล้าหาญของผู้คลั่งไคล้ อิซูรัสคิด

“ไม่เกี่ยวกับการกักขัง เราค้าขายสิ่งของอันตรายและไม่ศักดิ์สิทธิ์ พยายามควบคุมการทุจริตนี้ ฉันสงสัยว่าแนวทางนี้เป็นเจตจำนงของผู้อาวุโสหรือของผู้ชายคนหนึ่งกันแน่”

อิซูรัสขมวดคิ้วเป็นนิสัย “ระวังคำพูดไว้ ฮาซเรด ข้าพเจ้ารู้เจตนาของผู้เฒ่าดีกว่าที่เจ้าคิด รีบไปเถอะ เราต้องการตัวอย่างเพิ่ม”

“ตามคำสั่งของคุณ แกรนด์พริมูล” ฮาซเรดโค้งคำนับ แต่เขาจ้องมองอิซูรัสอย่างท้าทาย อิซูรัสพิจารณาประโยชน์ของผู้ดำเนินการอย่างเงียบๆ

-

วันเวลาผ่านไป และตัวอย่างต่างๆ ก็เริ่มทยอยเข้ามาในขณะที่ลูกเรือของฮาซเรดยังคงค้นหาต่อไป อิซูรุสกลับมาตรวจสอบความคืบหน้าของโครงการอยู่บ่อยครั้ง โดยมีร่างไร้เสียงคอยเฝ้าดูอย่างระแวดระวังอยู่เสมอ หลายคนคิดว่าร่างดังกล่าวคือผู้บังคับใช้กฎหมายของอิซูรุส แต่อิซูรุสรู้ดีกว่านั้น

นักวิจัยที่สวมชุดป้องกันสารเคมีสีขาวเงินที่ดูลื่นไหล เดินเข้ามาและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

“รายงาน” อิซูรัสคำรามอย่างหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เขายังคงจดจ่อกับห้องทดลองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของกระจกเสริมแรงตรงหน้าเขา

“สิ่งที่คุณขอ…น่าจะเป็นไปได้” ชายคนนั้นพูดอย่างลังเล
“ข้ารอคอยคำว่า ‘ควรจะเป็น’ มานานเช่นนี้หรือ?” อิซูรัสหันสายตาที่น่ากลัวของเขาไปที่นักวิจัยที่หวาดกลัว
“มันเป็นสารที่ไม่เสถียรมากนะ แกรนด์พรีมูล!” เขาพูดตะกุกตะกักด้วยความกังวล “เราเกือบจะสูญเสียการกักกันไปแล้วถึงสามครั้ง”

“ฉันไม่สนใจข้อแก้ตัวหรอกคุณหมอ ถ้าคุณหมอควบคุมมันไม่ได้ ฉันจะหาคนที่ควบคุมได้เอง” อิซูรัสปรากฏตัวอยู่เหนือนักวิจัย ซึ่งโค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง และดูเหมือนจะยังคงคุกเข่าต่อเมื่อจู่ๆ ก็มีเสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ไฟฉุกเฉินและไฟกระพริบสีเหลืองอำพันสว่างขึ้นทั่วทั้งห้อง

“แกรนด์พรีมูล!” เสียงหนึ่งดังขึ้นในหน่วยสื่อสารของอิซูรุส “สถานีกำลังถูกโจมตี! ดูเหมือนกองกำลังของวาสซาโกเลย!”

“เตรียมยานของฉันให้พร้อม” อิซูรัสตอบโดยไม่เสียเวลาขณะที่เขาหันกลับไปหาผู้วิจัย “นำตัวอย่างมาให้ฉัน!” เขารอขณะที่ผู้วิจัยและคนงานรีบปิดผนึกตัวอย่างลงในขวดที่เสริมความแข็งแรง จากนั้นจึงบรรจุขวดลงในอุปกรณ์ทรงกระบอก โดยแต่ละขวดแยกไว้ในห้องของตัวเองเพื่อป้องกันการปนเปื้อนข้ามกัน การระเบิดจากระยะไกลที่เข้ามาใกล้กันมากขึ้นช่วยเร่งงานของพวกเขาให้เร็วขึ้น ในที่สุด ชายสองคนก็ออกมาจากห้องปลอดเชื้อพร้อมกับกล่องบรรจุระหว่างพวกเขา อิซูรัสหยิบที่จับขนาดใหญ่ไว้ในมือข้างหนึ่งและหันกลับไปหาห้องปรับอากาศของยานของเขา ร่างที่เงียบงันเดินตามหลังเขาไปพร้อมกับบรรจุกระสุนในปืนไรเฟิล อิซูรัสหันศีรษะและมองเขาด้วยหางตา เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าโซลอนจะถือว่าความโกลาหลของการโจมตีเป็นโอกาสในการกำจัดเขา แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าจะมองข้ามเรื่องแบบนี้ไปได้ มืออีกข้างของเขาจับที่ด้ามปืนลูกซองที่สอดไว้ที่สะโพกของเขาเหมือนปืนพก

ในขณะนั้น พวกเขาเดินผ่านทางเดินโปร่งใสที่นำไปสู่ท่าเทียบเรือและเรือที่รออยู่ของอิสุรัส อิสุรัสเงยหน้าขึ้นมองเห็นฝูงโดรนที่บินว่อนเหมือนรังผึ้งยักษ์ขณะที่พวกเขาลงจอดที่ศูนย์วิจัย หลังคาทางเดินแตกกระจายเมื่อพวกเขาเปิดฉากยิง จังหวะที่สะดุดของปืนของพวกเขาพุ่งเข้าใส่อิสุรัส เขาดึงปืนลูกซองออกและยกแขนขึ้นเพื่อป้องกันศีรษะจากเศษกระจกที่ตกลงมาอย่างคมกริบ เขาเริ่มวิ่งไปที่ปลายทางเดินโดยไม่มีที่กำบัง หลบการยิงปืนขณะที่โดรนบินเข้ามาใกล้

ปืนไรเฟิลของโซลอนส่งเสียงเห่า และกระบอกหนึ่งตกลงมากระแทกกับทางเดินด้านข้างและตกลงไปในทะเลเบื้องล่างในเปลวไฟ กระบอกหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าอิซูรุส ตกลงไปบนโครงหลังคาที่แตกเป็นเสี่ยงๆ และขวางทางเขาไว้ การยิงปืนของอิซูรุสพุ่งไปที่พื้นขณะที่มันปรับระดับ แต่อิซูรุสเร็วกว่า เขากระโดดลงมาบนตัวโดรนด้วยความเร็วมหาศาลและยิงกระสุนลูกซองกรดหลายนัดใส่ตัวหุ่นยนต์ของมัน เมื่อเมทริกซ์ควบคุมของมันละลาย ใบพัดของมันก็สั่นไหวและมันกระแทกกับพื้นด้วยแรงขับที่แรงสุดขีดครั้งสุดท้าย ปลอกกระสุนหลุดจากมือของมันและกลิ้งไปมา

อิซูรัสคุกเข่าลงและสบตากับปากกระบอกปืนของโซลอนที่เล็งมาที่เขาโดยตรง ดังนั้น เขาจึงคิดว่าคุณต้องเคลื่อนไหว เพราะรู้ดีว่าเขาไม่สามารถยกปืนลูกซองขึ้นได้ทันเวลาเพื่อป้องกันชะตากรรมของเขา นิ้วของโซลอนดึงไกปืน และเขาประหลาดใจที่โลกของอิซูรัสไม่ได้มืดลง เสียงระเบิดที่อยู่เบื้องหลังเขาบอกอิซูรัสว่า UAV อีกเครื่องหนึ่งรู้สึกถึงกระสุนที่เขาคิดว่าตั้งใจจะยิงเขา เมื่อเขาลุกขึ้นได้อีกครั้ง โซลอนก็เดินเข้ามาหากล่องตัวอย่างและยื่นให้อิซูรัส ซึ่งคว้ากล่องตัวอย่างกลับมาด้วยสายตาที่จ้องเขม็ง เขาคิดในใจว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง และเดินเข้าไปในห้องปรับอากาศ โซลอนเดินตามไปอย่างเงียบๆ และไม่มีอารมณ์เช่นเคย อิซูรัสก้าวเข้าไปในห้องปรับอากาศโดยไม่ทันสังเกตเห็นช่องบรรจุขวดเปล่าในกล่องตัวอย่างขณะที่ประตูปิดลงด้านหลังพวกเขา

จบ.